北非和中東地區此起彼伏的動盪背後，是這樣一種事實：一些要求民主的呼聲來自那些需要食物的人們。世界各地的媒體迅速將糧食與埃及、突尼西亞和阿爾及利亞的抗議活動聯絡起來，並特別指出了一種穀物：小麥。
埃及是世界上最大的小麥進口國，阿爾及利亞緊隨其後。它們的小麥進口量加起來比整個南美洲都多。甚至在法老拉美西斯三世的陵墓中也發現了描繪其皇家麵包店的雕刻。
最近小麥供應的波動，其中一些似乎是氣候驅動的，在中東地區的反應最為強烈。就在過去一年裡，俄羅斯、阿根廷和澳大利亞的自然災害扼殺了全球供應，迫使一些政府停止出口（《氣候導報》，1月13日）。本月早些時候，聯合國糧食及農業組織（糧農組織）釋出了一項罕見的警告，稱中國的乾旱將嚴重危及小麥供應，儘管最近的降雨可能已經減輕了損害。
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據糧農組織稱，由於強勁的價格鼓勵農民種植更多的小麥作物，預計今年小麥產量將增長3.4%。然而，這種增長並不均衡，像突尼西亞這樣嚴重依賴小麥的國家遭受了產量損失。國際價格高企意味著，即使貧困國家生產得更多、進口得更少，仍然要為小麥掏空腰包。
國際糧食政策研究所（IFPRI）總幹事樊勝根說：“小麥往往會引發中東地區的許多事件。”
在全球範圍內，沒有其他穀物像小麥那樣與生計息息相關。其年消費量為6.61億噸，輕易超過水稻和玉米，成為世界上最重要的糧食作物。它提供了世界五分之一的卡路里，與大米不相上下，並且有能力在政治領導人、市場專家、農民以及——正如在開羅解放廣場看到的那樣——勞動人民心中引起焦慮。
糧食安全專家表示，這僅僅是對未來可能發生的事情的預演。
人口和氣溫上升，但小麥幾乎沒有變化
人口增長正在與氣候變化賽跑，預計到2050年將上升到90億。在同一時期，氣溫預計將上升2至4攝氏度，並徹底改變種植模式。上個月，美國小麥協會（一個行業貿易協會）建議，到2050年，全球小麥貿易量應翻一番，達到每年2.5億公噸。
總部位於墨西哥的國際玉米和小麥改良中心（CIMMYT）全球小麥專案主任漢斯-約阿希姆·布勞恩在去年的一份宣告中說：“全球小麥產量每年僅增長0.9%。“這是一個非常關鍵的問題，因為全球需求每年增長1.5%或更多。再加上氣候變化的影響，我們必須避免再次出現糧食危機，並確保世界各地的農民有能力滿足不斷增長的世界人口的需求。”
雖然大氣中二氧化碳的增加可能會刺激像小麥這樣喜碳植物的生長，但只有在水資源和溫度保持不變的情況下，這種益處才會產生——而根據氣候模型，這種情況不會發生。
小麥也是一種難以完善的穀物。科學家們努力想辦法使其生長更旺盛，在更乾燥的氣候中生存，並抵抗入侵的害蟲和疾病，但最終產品還必須保持市場所需的高質量，例如蓬鬆的麵包卷或保質期長的幹意麵。越來越不可靠的氣候只會讓他們更加頭疼。
另一個加劇問題的是該作物的遺傳多樣性較低。這限制了能夠更耐旱、耐熱、抗黴和其他氣候變化威脅的品種的選擇。
不是“性感”的投資
它幾乎完全作為人類的食物，使其成為一項不太有吸引力的投資。
華盛頓州小麥種植者和華盛頓穀物委員會委員邁克·米勒說：“小麥並不性感。”“玉米很性感，因為它具有更多的價值，”例如作為飼料和生物燃料。
幾十年來，與玉米和大豆等搖錢樹相比，小麥在私人農業綜合企業的繁榮發展中被視為一種雜草。加州大學戴維斯分校的農學家豪爾赫·杜布科夫斯基說，大約78%的小麥品種是透過公共撥款由大學開發的。它對於私營部門來說根本不夠賺錢。
種子公司的主要利潤來自雜交品種，這有點像植物界的騾子。就像騾子這種勤勞的驢馬組合一樣，雜交種子也顯示了其父母遺傳品質的最佳組合。其缺點是它是無菌的，無法繁殖。
與玉米和大豆不同，大多數小麥品種都不是雜交品種。這意味著農民不必每年都購買新的種子，這對種子公司來說是一個失去的市場。杜布科夫斯基說，小麥研究的動力來自糧食安全方面的努力，而不是更高的利潤率。
去年，美國農業部撥款約6000萬美元用於小麥研究。“[這]聽起來可能很多，但與私營企業每天投入玉米和大豆的資金相比，就相形見絀了，”全國小麥種植者協會研究和技術政府事務主管簡·德馬爾基說。
私營公司相對缺乏興趣，這讓小麥種植者渴望得到關注。兩年半前，小麥行業開始行動，並開始與技術供應商接觸。“2008年，種植者非常積極地尋求私營公司的投資，”德馬爾基說。“投資的動態正在發生變化。”
世界上最大的種子公司孟山都在1990年代後期曾涉足小麥遺傳學，希望增加其抗草甘膦作物的品種。由於利潤前景黯淡，該公司於2004年放棄了這項努力。
幾年後，情況發生了轉變。小麥市場呈上升趨勢，種植者開始大力推動對研究進行更多私人投資。2009年，孟山都收購了位於蒙大拿州博茲曼的小型穀物生物技術研究公司WestBred。透過合併，孟山都獲得了WestBred的種質——遺傳資源的集合——並給自己五到七年的時間來開發耐旱和高產的新小麥品種。
更多公私合作
最近，私營公司在全球可持續發展運動中發揮了作用。在最近於瑞士達沃斯舉行的世界經濟論壇上，由17家主要公司牽頭的一項公私戰略啟動，旨在未來十年內將作物產量提高，減少溫室氣體排放，並將貧困人口減少20%（《氣候導報》，1月31日）。
去年，私營公司、聯邦機構、贈地大學和組織之間的合作有所增加。瑞士農業綜合企業先正達與小麥研究機構CIMMYT建立了合作關係，致力於開發尖端技術和發展中國家貧困農民可以使用的傳統方法。
孟山都宣佈計劃與堪薩斯州立大學和弗吉尼亞理工學院暨州立大學合作進行小麥研究。NAWG 採納了一項正式政策，優先考慮組織、大學和私營公司之間的合作。
世界觀察研究所（一個促進國際農業可持續發展的組織）高階研究員布萊恩·哈維爾說：“毫無疑問，私營部門在農業投資中發揮著越來越重要的作用，僅僅是因為政府和其他公共機構再也負擔不起了。”“關鍵問題是，私營實體是否會將公共利益納入其使命。”
哈維爾說，雖然開發新的種子品種對公司來說是一項有利可圖的提議，但在重建土壤、維護含水層或低成本灌溉方面的投資卻很少。
利潤至上，然後是全球利益
哈維爾建議公共部門透過稅收激勵或股東壓力來鼓勵公司履行其綠色承諾。哈維爾說：“顯然，公私合作有可能實現，包括私營公司在追求公共利益的過程中分享專業知識、遺傳材料、員工等。”但“這目前是例外而不是常態”。
但即使是那些支援傳統育種的人也表示，透過工業農業系統進行合作是覆蓋最多人口的最佳方式，而且私人研究的重點可以與公共需求並駕齊驅。
賓夕法尼亞州立大學的生物學教授和生物技術專家妮娜·費多羅夫說，私營公司擁有開發高產品種的資金，這對於確保糧食供應安全至關重要。
“在那裡，我們需要關注監管改革，”她針對有關私人利益關注利潤而不是全球利益的擔憂做出回應。
全球作物多樣性信託基金（一個致力於促進和確保植物生物多樣性的組織）執行董事卡里·福勒說：“世界上大部分食物都是透過這個系統生產的。”“我們必須稍微細緻一點。”
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