想象一下你撫摸貓咪時它臉上的表情。是什麼讓它如此快樂？帕薩迪納市加州理工學院的科學家說，答案在於一種特定型別的感覺神經元，它對愉悅的撫摸做出反應。在小鼠身上發現的這些神經元與某些人類神經元相似，這可以解釋為什麼我們也喜歡按摩。
撫摸皮膚會在包括人類在內的許多哺乳動物中產生愉悅的感覺，但直到現在，還不清楚是哪些神經元檢測到了這種刺激。測量對疼痛的反應比測量對快樂的反應更容易，因此神經科學家通常將注意力集中在有害刺激上。
輕柔的觸控
加州理工學院的團隊在本週的《自然》雜誌上撰文表明，在小鼠中，一種特定型別的神經元，透過分子標記物識別，對撫摸有特異性反應。研究人員使用定製設計的刷子對小鼠的後肢進行捏、戳或撫摸（如以上影片所示），並透過對熒光點的成像來識別做出反應的神經元，這些熒光點代表神經元放電時發生的鈣離子增加。另一種型別被識別出來，它被不舒服的捏刺激啟用，但不會被撫摸啟用。
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該團隊進行了行為實驗，以確認他們的小鼠喜歡輕柔但堅定的撫摸所產生的感覺。這些動物經過基因工程改造，使得“撫摸”神經元可以透過藥物注射啟用，在進一步的“場所偏好”行為測試中，小鼠表現出對實驗裝置中注射藥物的特殊腔室的偏好。
啟用這些神經元也有助於緩解焦慮症狀，這可能解釋了為什麼動物喜歡被梳理毛髮。雖然人類不像小鼠那樣毛茸茸的，但小鼠撫摸神經元中的感覺結構類似於在我們皮膚的至少部分割槽域（儘管不在無毛的部位，如手掌）發現的神經元上的感覺結構，這表明我們可能使用類似的機制對撫摸做出反應。
加州理工學院團隊負責人、神經科學家大衛·安德森說，現在判斷這些結果是否具有任何治療潛力還為時過早，但透過更多的工作，開發出一種讓我們的寵物高興的藥物並非不可想象。
“想象一下，在它們的皮膚上塗抹一些東西，讓它們感覺自己正在被撫摸和愛撫，即使你不在家工作！ 這可能會讓你的寵物感覺更好，並讓你因為把它們獨自留在家中而感到不那麼內疚，”他說。