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在地球上，甲烷是一種“惡棍”——一種比二氧化碳更能有效地捕獲熱量的強效溫室氣體。但它也是生命的標誌，主要來自生物過程，例如牛和白蟻的消化系統。因此，當2003年和2004年在火星上發現了甲烷時，人們重新努力在那裡尋找生命，無論是過去的還是現存的。
一個研究團隊今天宣佈了確定火星甲烷來源的又一個里程碑，以及確定該氣體是否與生命或紅色星球上的地質活動有關的最佳後續步驟。
邁克爾·穆瑪是位於馬里蘭州格林貝爾特的 NASA 戈達德太空飛行中心的高階行星科學家，他和他的同事在《科學》雜誌的網路版上報告說，他們使用地面望遠鏡發現了一股明顯的甲烷噴發，這股噴發似乎在 2003 年夏季從火星上的區域性區域出現。
在今天下午從 NASA 華盛頓特區總部播出的新聞釋出會上，密歇根大學安娜堡分校大氣與空間科學教授蘇希爾·阿特雷亞（他沒有參與這項研究）指出了穆瑪團隊的兩項重要觀測結果：火星存在活躍的甲烷熱點，並且這種氣體似乎被化學過程迅速破壞，表明存在強大的氧化劑。（阿特雷亞為《大眾科學》撰寫了2007 年的專題文章，討論了火星和土星衛星泰坦上甲烷的意義。）
具體而言，穆瑪及其同事的觀測表明，2006 年春季火星上甲烷相對稀少，這意味著該氣體釋放的季節性波動。即使 2003 年夏季的事件是一次偶然事件，其水平也太低，無法解釋該事件中釋放的甲烷。（光化學會在一段時間內分解甲烷，但其作用太慢，無法解釋氣體的快速消失。）
阿特雷亞假設甲烷是由火星內部過程產生的，他說來源可能是“地質，在這種情況下是水和岩石之間的反應，或者是生物學，在這種情況下是微生物產生甲烷。”（即使是前一種解釋也可能很有趣，因為人們認為火星的地質活動不是很活躍。）他說，無論哪種情況，單個甲烷羽流的發現都指向地表下存在區域性含水層（含水岩層）。
阿特雷亞警告說，甲烷也可能是一種遺蹟，以某種方式被隔離然後釋放，而不是今天活動的標誌，而是過去過程的遺蹟。
穆瑪在一次採訪中說，他的團隊已經在努力查明氣體的來源。2006 年，該小組開始在夏威夷莫納克亞山的凱克天文臺觀測火星。“有了它，我們可以同時搜尋大氣中十幾種不同的分子痕量物質，”穆瑪說。“所以下一步是：實際測試這些物質的丰度，因為它們的丰度應該取決於物質的來源。”而現在計劃於 2011 年發射的火星科學實驗室將進行同位素分析，這將為氣體的來源提供獨立的評估。
穆瑪小心地沒有誇大他的新研究的意義，稱這一發現是“長期運動的下一步，旨在真正確定生物學是否曾在火星上出現，它是否仍然存在於火星上，[以及]地球化學[是否]仍然活躍在火星上。”
更新：點選此處收聽關於火星甲烷來源新研究的播客。