全世界都在關注韓國最新爆發的中東呼吸綜合徵（MERS）疫情。但病毒最初究竟如何傳播給人類仍然未知，而解開這個謎題的線索可能在數千公里之外的地方。
根據世界衛生組織（WHO）的資料，韓國發生的這起與醫院相關的病例群——是中東以外地區最大規模的MERS疫情——迄今已造成7人死亡，95人感染。數百所學校已經關閉。儘管導致該疾病的冠狀病毒MERS-CoV被認為是潛在的全球大流行威脅，但專家告訴《自然》雜誌，他們預計當局將迅速控制住這次疫情。
他們說，比應急反應更大的挑戰是如何阻止MERS從動物傳播到中東地區的人類，因為該病毒在該地區的駱駝中是地方性流行病。“關注韓國不如關注沙烏地阿拉伯，”倫敦衛生與熱帶醫學院的研究員、英格蘭公共衛生部主席大衛·海曼說，以阻止源頭不斷出現新的病例。
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自2012年在沙烏地阿拉伯首次發現以來，根據世界衛生組織的資料，MERS-CoV已在全球感染了約1200人，其中約450人死亡。該病毒被認為起源於蝙蝠，並透過駱駝等中間動物傳播給人類。它不容易在人與人之間傳播，部分原因是它感染肺部深處，不會被咳嗽出來。然而，大多數人類感染是人傳人傳播的結果，當某些醫療程式與不良的感染控制措施結合在一起時，病毒會在醫院傳播。最近的病例群始於一名韓國男子從中東返回首爾，並在被確診前訪問了四家醫療機構。
隨著病毒的傳播，它有可能發生突變，使其更容易在人與人之間傳播。但在6月6日，韓國衛生部宣佈，他們已經對當前疫情中的病毒進行了測序，發現它與過去來自中東的序列幾乎相同。同一天，中國疾病預防控制中心將來自韓國疫情中感染的一名男子（他後來前往中國，並在那裡感到不適）的單獨序列釋出到公開的GenBank資料庫中。德國波恩大學醫學中心病毒學研究所所長克里斯蒂安·德羅斯滕分析了這個序列，並表示，與中東毒株相比，它只顯示出輕微的突變，在被認為會影響傳染性的基因組區域沒有突變。
韓國不斷出現的新病例可能會給人造成疾病失控的印象。但紐約哥倫比亞大學的疫情專家伊恩·利普金說，到目前為止報告的所有病例都有從最初感染到傳播的清晰途徑。該國目前正在積極追蹤和隔離感染者的接觸者，並在醫院實施嚴格的感染控制措施。利普金說，如果病例在醫院外湧現，那才值得擔憂，但這種情況並沒有發生。
然而，在中東，病毒繼續從駱駝傳播給人類，導致醫院爆發疫情。海曼曾在2003年領導全球控制嚴重急性呼吸系統綜合症（SARS）的努力，他說，中東地區的當局應該採取更多措施來調查人們如何從駱駝身上感染病毒。
此類研究將包括調查感染者最近的活動，例如，瞭解他們是否接觸過動物屍體或體液，是否飲用過駱駝奶或尿液等液體，或者是否靠近過蝙蝠棲息地。“令人沮喪的是，所有來自動物感染的病例都沒有得到適當的調查，”世界衛生組織在日內瓦總部MERS小組的負責人彼得·本·恩巴雷克說。他說，一個障礙是文化上的，因為沙特人往往不願談論他們認為是私人的事情。
德羅斯滕說，韓國的疫情可能會給中東國家帶來壓力，以加速對MERS的研究和控制。
另一個懸而未決的謎團是，為什麼在擁有大量駱駝的非洲國家沒有發現人類病例：索馬利亞有700萬頭駱駝，肯亞有300萬頭，遠超沙烏地阿拉伯的26萬頭。“MERS在非洲許多地區的駱駝中傳播，”本·恩巴雷克說，“所以就駱駝而言，情況與中東一樣。”一種可能性是，由於監測不力，人類病例未被發現。另一種可能性是，非洲的病例不太可能發生或不太嚴重，因為MERS往往只在患有現代生活方式疾病（如糖尿病）的人身上引起嚴重疾病，而這些疾病在沙烏地阿拉伯更常見。
本文經許可轉載，首次發表於2015年6月9日。