首爾——本週，在街頭和地鐵站看到兒童和成人戴著口罩並不罕見。人們採取這種預防措施是因為中東呼吸綜合徵（MERS）的爆發，該疫情於5月開始，起因是一名感染該疾病的男子從中東返回首爾，引發了該地區以外的首次疫情。
6月9日上午，韓國衛生福利部宣佈新增8例MERS病例，使韓國總病例數達到95例。（在本文釋出時，病例數已達108例。）許多問題和擔憂圍繞著這種病毒。它的傳染性有多強？它是否已經變異？首爾的病例數會繼續上升還是疫情會得到控制？
在世界科學記者大會（在首爾舉行）關於MERS的特別會議期間，兩位韓國科學家分享了迄今為止對該病毒及其傳播的瞭解。儘管沒有疫苗或藥物可以對抗該病毒，並且高達40%的感染者會死亡，但研究人員帶來了一些令人鼓舞的訊息。
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目前尚不清楚該病毒如何在人與人之間傳播，但許多病原體會發生變異並變得更具傳染性。到目前為止，各機構進行的基因檢測表明，該病毒尚未變異，韓國巴斯德研究所的醫生Kee-Jong Hong表示。* 不過，任何時候都可能發生變異，使病毒更具傳播性。
全球幾乎所有病毒爆發都發生在醫院內。在韓國的疫情中，沒有記錄到家庭傳播，首爾峨山醫學中心的傳染病教授金成漢表示。顯然，病毒一旦感染個體，需要一段時間才能複製。大約25%的感染者從不表現出症狀，但對於其餘的人，症狀只有在病毒在他們體內大量複製後才會出現，這會使他們病情嚴重並可能尋求治療。
儘管專家認為該病毒不會透過空氣傳播，但在醫院中，感染髮生在共享同一房間或候診室的患者中，即使他們相隔兩米以內。醫生懷疑在感染和未感染的患者身上使用相同的醫療器械可能是造成這些傳播的原因。
金指出，儘管感染者的總體死亡率為30%至40%，但大多數死亡發生在已經因其他疾病住院的患者中，這些疾病可能削弱了他們的身體，使他們更容易受到感染。感染的醫院護理人員（沒有其他疾病）的死亡率不到10%。
如果該病毒不是透過空氣傳播，並且在一個人出現症狀之前不具有傳染性，因此很可能在醫療護理之下，那麼為什麼首爾當局要關閉學校？為什麼一些城市居民堅持使用口罩？
金說，這些措施是明智的預防措施，正是因為研究人員尚未確定該病毒是如何傳播的。他建議，有類似感冒症狀的人應戴口罩，以防止在此階段傳播任何感染，無論是普通感冒還是MERS。儘管現有資料顯示，該地區MERS感染幾乎只發生在醫院中，但2474所學校（包括22所大學）因過度謹慎而關閉。
關於未來，洪預測韓國的MERS病例和死亡人數將在未來一兩週內下降。
*編者注（2015年6月12日）：這句話在釋出後進行了編輯，以更正Kee-Jong Hong的頭銜。原始版本錯誤地將其認定為韓國巴斯德研究所的所長。