全世界都在關注中東以外地區最大的中東呼吸綜合徵（MERS）疫情在韓國的持續發展。根據世界衛生組織最近的資料，已有30人感染，其中兩人死亡。數百所學校已經關閉。導致該疾病的冠狀病毒 MERS-CoV 是許多被認為具有潛在大流行威脅的病毒之一。但專家認為，這次所有病例都與醫院相關的爆發，不具備大流行潛力，甚至不認為它會在韓國境內進一步傳播。以下是一些原因。
中東呼吸綜合徵不是人類病毒
一種病毒要發展成大流行，必須能夠在人與人之間輕易傳播，但 MERS-CoV 於 2012 年首次在沙烏地阿拉伯被發現，它主要是一種動物病毒。人們認為它起源於蝙蝠，偶爾透過動物中間宿主（可能是駱駝）跳到人類身上。該病毒偶爾會在人與人之間傳播，正如在韓國發生的那樣，但僅限於醫院環境（詳見下文），或者在照顧感染者的家庭成員密切接觸的情況下，傳播程度會小得多。目前的爆發源於一名 68 歲的韓國男子在訪問了四個中東國家後於 5 月 4 日飛回首爾。在他被診斷出來之前，他將病毒傳播給了他在接受治療的四家不同醫療機構的醫護人員、家人和其他患者。要發展成大流行，MERS-CoV 需要發生變異，使其能夠在更廣泛的社群中輕易在人與人之間傳播——但流行病學資訊表明，韓國的疫情爆發並不尋常。
中東呼吸綜合徵主要在醫院傳播
雖然 MERS-CoV 不被認為是人類病毒，但有一個地方它有時表現得像人類病毒：醫院。在這些環境中，對未確診患者進行的醫療程式，例如幫助呼吸，可能會產生來自肺部的氣溶膠，汙染該區域並使附近的人感染該病毒。否則，感染肺部深處的 MERS-CoV 不會透過咳嗽排出。在此次爆發中，源頭在 5 月 11 日出現了類似流感的症狀和咳嗽，但直到 5 月 20 日才被診斷出來並隔離。這造成了一段時間視窗，在此期間沒有采取特殊的感染控制措施，這解釋了他如何傳播了感染。他在被診斷之前曾在四個不同的醫療機構接受治療，這增加了感染的風險。
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韓國在這方面做得很好
由於 MERS-CoV 在人與人之間傳播非常困難，因此可以透過公共衛生措施加以控制，而韓國當局目前正在積極採取這些措施。當局在追蹤所有感染者的接觸者並對他們進行 14 天的監測方面做得非常徹底，這是該疾病的最長潛伏期。任何開始出現症狀的人都會被隔離。到目前為止，所有新病例都來自已列出的接觸者，這增加了人們對疫情得到控制的信心。每天都有新的病例報告，但這並不代表病毒的任何新傳播，因為這些病例都可以歸因於在韓國確診 MERS-CoV 之前，已經感染的 1600 多名接觸者。
中東呼吸綜合徵不是 SARS
過去一週，有些人可能想起了 2003 年席捲全球的嚴重急性呼吸系統綜合徵（SARS）。即使那樣最終也得到了控制，但它與中東呼吸綜合徵在一個非常重要的方面不同：導致 SARS 的冠狀病毒已經進化出了在人與人之間輕易傳播的能力。相比之下，MERS-CoV 沒有。MERS-CoV 是否也可能發生類似進化，導致類似 SARS 的爆發？病毒是不可預測的，因此不能排除這種可能性，但它也不是不可避免的。與此類爆發一樣，將對病毒進行測序，以尋找任何基因變化。但鑑於韓國疫情的傳播模式沒有任何異常，因此沒有必要引入假設的進化。如果在醫院環境之外，韓國各地出現病例，那將是令人擔憂的原因，但事實並非如此。
這次爆發規模不大
這次爆發可能是中東以外地區規模最大的一次，但其規模並不算特別。 2014 年春季在沙烏地阿拉伯吉達爆發的疫情導致 255 人感染，2013 年在沙烏地阿拉伯東部哈薩的一家醫院發生的聚集性感染導致 23 例確診病例和 11 例疑似病例。在沙烏地阿拉伯還發生了數十起其他醫院爆發，促使當地衛生部門對醫院工作人員進行感染控制方面的再培訓。韓國疫情的感染人數也可能被誇大，因為當局對接觸者進行了全面病毒檢測，因此可能發現了過去醫院爆發中可能沒有發現的許多輕微病例。
本文經許可轉載，首次發表於2015年6月5日。