在科學家們以為已經解決了這個問題幾年後，他們再次發現雨水中汞的濃度不斷增加。“這是一個令人驚訝的結果，”伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校的戴維·蓋伊說，他是這項新研究的合著者。“每個人都期望[汞含量]會繼續下降。但我們的分析表明，情況可能並非如此。”
最近發表在《總體環境科學》上的結果令人驚訝，因為長期趨勢顯示汞排放量有所減少，而2007年至2013年間收集的資料表明，從落基山脈到中西部地區，汞含量出現了令人不安的上升趨勢。然而，這種趨勢並非由區域活動造成。作者推測，由於美國自20世紀70年代以來控制了其排放，這種有毒元素最初是透過亞洲燃煤發電廠釋放的，在上層大氣中漂流了幾個月，在落基山脈上空遇到了湍流，然後以雨水的形式從空氣中被帶走。
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哈佛大學的漢娜·霍洛維茨沒有參與這項研究，她很驚訝地在她自己的研究中看到了類似的——儘管細節較少的——趨勢。在看到這項新研究中的區域影響後，她同意這種有毒元素可能來自美國境外。“我們看到，對於其他型別的汙染物，[落基山脈地區]由於海拔較高，往往更容易受到非本地來源的影響——它可以接觸到自由對流層空氣，”她說。
鑑於這是一種最近才出現的現象，科學家們無法確定這種增長對環境和公眾健康意味著什麼。“一般來說，我們非常關注汞，因為它在環境中可以以非常稀釋的水平存在，即萬億分之幾，但在食物鏈中——在我們吃的食物和其他動物吃的食物中——它可以達到有毒的水平，”加州大學聖克魯茲分校的彼得·韋斯-彭齊亞斯說，他是這項研究的負責人。汞在食物鏈中從小魚到魚類再到大型哺乳動物（包括人類）的移動過程中會放大。例如，通常不鼓勵孕婦吃魚，因為這種元素對發育中的胎兒，特別是中樞神經系統和大腦構成極大的風險。
韋斯-彭齊亞斯說，每年2%的計算增長率可能會導致未來幾年生態系統中大量積累。“一旦生態系統被汞汙染，可能需要數十年才能去除汙染。”