二月的一個晚上，高中校長馬修·史密斯被一個可怕的電話驚醒。
當地消防部門警告他，阿瓜弗里亞高中的一名學生的家被液態汞汙染，這些汞顯然是從科學課堂上拿走的。第二天，急救人員穿著危險品防護服來到學校，在教室、更衣室和巴士上發現了一條有毒的汞蒸氣軌跡。
這所位於亞利桑那州阿馮代爾的高中被關閉了一週，以便進行淨化。據美國環境保護署稱，六名學生的家受到汞汙染，其中兩戶人家汙染嚴重，不得不搬遷11天。預計總清理費用將達到數十萬美元。
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亞利桑那州的汞洩漏事件只是成千上萬起兒童暴露於元素汞事件中的最新一起，元素汞是一種毒藥，會損害大腦、引發呼吸衰竭並導致其他嚴重的健康問題。
發電廠通常被認為是汞汙染的常見嫌疑物件，因為它們向空氣中排放汞，並在全球範圍內傳播。但是許多兒童在家附近就暴露於有毒水平的汞中。學校和房屋內部的汞洩漏事件，通常未被報告，可能會在數週甚至數年內向空氣中釋放蒸氣。
元素汞，或稱水銀，是一種有光澤的銀白色液態金屬，存在於溫度計、恆溫器、燈泡、氣壓計和LCD螢幕中。雖然這些物品內部的汞風險很小，但一旦破損，它們就會釋放出汞，汞會蒸發成一種看不見、無味的氣體。
兒童最常在汞被錯誤處理或洩漏後未正確清理時暴露於汞。裝有少量汞滴的破損溫度計是最常見的罪魁禍首。
從2002年到2006年，美國毒物控制中心接到了超過37,000個關於兒童暴露於汞的電話。根據美國疾病控制與預防中心下屬的毒物和疾病登記署的一份新報告，其中30,891個電話與破損的溫度計有關，6,396個電話是由其他來源引起的，例如舊的科學實驗室以及宗教或文化儀式。
這份於2月份釋出的報告是由多起兒童暴露於汞的高調事件促成的，特別是2004年發生在一家由溫度計工廠改建而成的日託中心的新澤西州的案例，該案例涉及多達100名兒童。美國眾議員弗蘭克·J·洛比昂多（新澤西州共和黨）委託撰寫了這份報告。
ATSDR健康研究部門的流行病學家和該研究的聯合主席羅賓·李說：“基本上，人們擔心美國各地可能會發生像新澤西州那樣的其他型別的事件，因此國會指示ATSDR進行審查，以尋找元素汞暴露事件。”
許多學校的科學實驗室，尤其是較舊的實驗室，在不知不覺中存放著長期被遺忘的有毒化學品，如汞、氯氣和甲醛。
這些化學品儲備只是等待發生的事故，阿瓜弗里亞高中的管理人員在2月12日慘痛地發現了這一點。根據警方調查，洩漏的來源是五磅汞，這些汞被存放在一個醫用瓶中，一名學生從科學教室一個未鎖的架子上拿走了它。
校長史密斯說：“我們原以為校園裡根本沒有學生可以接觸到的汞。” “這對我們來說是一次學習經歷，現在我們真的在認真仔細地檢查，以確保校園裡沒有不安全的化學品。”
其他學校也被迫疏散和關閉數天，有時甚至數週，而急救人員則進行昂貴的清理工作，以清除危險水平的汞。
在華盛頓特區的巴魯高中，2003年，一名學生從科學實驗室拿走液態汞，並將其出售給其他學生。在教室、體育館和自助餐廳都發現了汞，學校不得不關閉35天進行清理。
此外，學生們在不知不覺中透過鞋子和衣服將汞帶到街道上、公共汽車上和家中。有11所房屋受到汙染，約有16個家庭流離失所一個月。
據美國環保署稱，總清理費用為150萬美元。
同年早些時候，內華達州加德納維爾的保-瓦-魯中學的學生將一小瓶汞帶到學校，這是他在祖父的車庫裡找到的。這名學生在公共汽車上和更衣室裡與孩子們分享了汞。在體育館地板和幾間教室裡可以看到液態汞，共有61名學生暴露其中。學校關閉了四天，淨化費用超過10萬美元。
然後，在2004年，拉斯維加斯一名17歲的青少年因玩汞幾個月後被緊急送往醫院，並在重症監護室度過了一週。
據美國環保署稱，這所房子汙染嚴重，不得不剝離到裸露的混凝土。挖掘出的材料全部被移除並像危險廢物一樣處理。甚至家裡的狗也必須進行淨化。清理費用接近132,000美元，這還不包括房屋的翻新費用。
當液態汞洩漏時，很少有人立即生病。但健康專家表示，汞是一種強效神經毒素，可能對健康產生持久影響。它對兒童發育中的大腦尤其危險，因為它會導致學習障礙。健康問題可能比暴露於另一種常見的汞形式甲基汞（主要來自食用魚類）更直接和極端。
汞中毒的症狀——通常被稱為“瘋帽子綜合症”，因為18和19世紀在氈帽上使用的化合物——可能在幾個小時內開始出現，包括震顫、發冷、嘔吐、腹痛、頭痛和焦慮。
即使是微量的液態汞，相當於溫度計中發現的幾克，也可能是危險的。
ATSDR毒理學和環境醫學部門的環境健康科學家和報告工作組成員約翰·里舍解釋說：“兒童的呼吸頻率和代謝率高於成人，因此這為在確定可接受的汞暴露水平時偏向保守一方提供了一些證據。”
西奈山醫學院助理教授麥達·加爾韋斯表示，暴露於高水平金屬汞可能會導致兒童患上一種罕見的疾病，稱為肢端紅痛症，其特徵是神經系統症狀，包括震顫、煩躁和光敏感，以及關節疼痛、皮疹和疼痛、腫脹的手腳。
紐約市約翰傑刑事司法學院的環境毒理學家安東尼·卡爾皮表示，汞洩漏事件很難清理，因為這種元素的“粘性”使其能夠附著並嵌入地毯等多孔表面。
他回憶起幾年前發生的一起事件，一所房子的浴室裡汞含量很高，這些汞來自二十年前在那裡打破的一支汞溫度計。
卡爾皮說：“我們能夠在汞洩漏事件發生20年後看到它的痕跡。” “它很粘，所以很難清理，剩下的東西可以持續很長時間。”
學校中汞溫度計的使用正在減少，部分原因是許多全國零售商已停止銷售它們，製造商也已停止生產它們。據美國環保署稱，至少有九個州制定了法律，限制在學校中使用含汞裝置。
密歇根州環境質量部負責減少汞和政策的專家史蒂文·克拉澤說：“危及兒童和浪費那麼多錢來清理有時非常少量的汞似乎很愚蠢。”密歇根州已禁止在學校使用汞裝置。
但是許多學校仍然在生鏽的化學品櫃或排水管中藏有這種元素。
作為華盛頓州金縣的高階健康和環境調查員，戴夫·瓦德爾在學校檢查期間發現了許多被遺忘的汞藏匿點。在1998年至2002年期間，該縣的“修復實驗室”專案幫助K-12學校管理其危險化學品，僅在金縣的學校就移除了664磅汞。
當人們不瞭解正確的清理程式時，小洩漏會迅速升級為全面的危害。
他說：“我們遇到過一些學校，發生汞洩漏後試圖用真空吸塵器清理，然後將汞蒸氣從真空吸塵器的背面吹出來。” “在我去過的幾乎每所學校，我都發現了破損的汞溫度計。老師們收集了碎片，並盡力清理乾淨，所以仍然有殘留的微小液滴在蒸發。”
一旦空氣傳播，汞很容易擴散，汙染其路徑中的一切。
瓦德爾說：“汞清理的平均起始成本約為14,000美元。” “您認為保留汞溫度計可以省錢，但想想您可以用14,000美元購買多少個漂亮的數字溫度計。”
在學校中經常發現長期被遺忘或未知的汞洩漏痕跡，因此明尼蘇達州汙染控制機構於2001年決定引入“大人物”，字面意義上。
克萊西，一隻70磅重的巧克力色和黑色拉布拉多犬混種犬，是美國唯一一隻經過專業訓練，可以尋找學校中洩漏或“隱藏”的汞的汞探測犬。
汞專家和克萊西的訓練員卡羅爾·哈伯德說：“孩子們會打破實驗室溫度計，並試圖將其衝入下水道，但這行不通，因為汞比水重。” “當他年輕時，克萊西會將頭伸入水槽，告訴我們它被汙染了。”
在卡羅爾和克萊西過去八年檢查的300所學校中，約有40％的學校發生過汞洩漏事件，通常在管道系統中。儘管汞探測儀器可以完成與克萊西相同的工作，但他更快，完成一項任務的時間只有儀器所需時間的四分之一。
哈伯德說：“他可以在不到10分鐘的時間內找到一個5,000平方英尺的倉庫中破損的體溫計，但通常不到一分鐘。” “看著他工作真是太神奇了。”
根據ATSDR報告，在2002年至2006年期間，75％的可能使兒童暴露於汞的相關事件發生在私人家庭中。
一些加勒比地區的宗教和民間治療師使用汞，因為他們認為其超自然力量可以帶來好運並驅除邪靈。從業者將汞塗抹在皮膚上，新增到蠟燭中或灑在房屋周圍。
波士頓健康諮詢公司約翰·斯諾公司的一項調查顯示，在900人中，約有38％的人（主要是拉丁裔或加勒比背景）報告說他們使用或認識某人出於宗教、精神或健康目的使用汞。 ATSDR報告警告說，“這種使用可能會導致以這種方式使用汞的人以及受汙染房屋的後續居住者長期暴露於汞。”
致力於該問題的網站“汞中毒專案”的創始人阿諾德·溫德羅夫說：“想象一下，如果您懷疑您的公寓可能有一位先前的居住者在十年前在地毯上灑了汞。” “那不是你想與之共處的事情。”
溫德羅夫自1989年以來一直在追蹤宗教汞的使用情況，此前，他教的一個班級中的一個男孩告訴他，他的母親在家裡的地板上灑了汞，以驅趕女巫。這些液態幸運符可以在名為botanicas的醫藥商店購買，通常裝在10克瓶子中。相比之下，汞體溫計僅包含幾克（0.5至3.0克）汞。
該報告引用了芝加哥和紐約的一些宗教汞使用研究，包括2008年的一項研究，該研究發現，在可能出於文化習俗使用汞的社群中，住宅公共區域的汞含量較高。但是，溫德羅夫表示，需要進一步研究以確定從業者家中的汞含量。
溫德羅夫說：“我們出售汞，我們知道它的用途，並且我們有室內空氣汞含量升高。”
然而，他說，“由於清理這項工作可能需要很多錢，因此政府的立場是讓事情順其自然。”
美國環保署監察長辦公室不同意這種說法，並在2006年的一份報告中堅持認為，該環保機構正在透過贊助研究和環境監測等方式，適當解決儀式性汞使用的風險。
為了減少汞暴露，ATSDR建議加強對汞的健康影響和正確清理方法的教育，尤其是在含汞緊湊型熒光燈泡（CFL）的銷量激增的情況下。
該報告稱：“鑑於大量CFL燈泡破損或大量CFL燈泡在垃圾填埋場處置可能造成的累積危害，公眾必須瞭解正確處置的必要性，並方便地獲得適當的處置設施。”
儘管沒有關於燈泡暴露事件的資料，但美國環保署估計，每年有超過6.7億個含汞燈泡被丟棄。目前，尚無回收這些燈泡的國家基礎設施。
作者還建議完全減少汞物品的供應。一些州已經實施了汞溫度計禁令。此外，《2008年汞禁運出口法案》旨在到2013年禁止美國出口元素汞。
倡導組織“汞政策專案”的科學顧問內德·格羅斯說：“長期目標是將汞從所有消費品中去除。” “汞是一種機會均等的毒藥。它對每個人都有毒。”
蒂娜·託伊的兩個女兒在新澤西州受汙染的日託中心上學，她希望這份新的聯邦報告將有助於保持人們對這個問題的認識。
她說：“我每天都擔心我孩子的健康，但至少會有一些好事會從中產生。”
ATSDR報告[PDF]可在此處獲取：此處。
本文最初在環境健康新聞上刊登，環境健康新聞是由非營利媒體公司環境健康科學出版的新聞來源。