彼得的 Facebook 朋友在他躁狂發作的幾個月前就意識到有些不對勁。他一直在釋出關於昂貴的購物之旅以及吹噓與他聲稱一起參加派對的名人的帖子——這對於這位來自亞特蘭大的 26 歲前牙科學生來說似乎很不尋常。當彼得（化名）在 2013 年 4 月離家出走時，他釋出了一系列偏執的、全大寫的狀態更新，說他的家人要陷害他。與此同時，他的姐妹們在他的 Facebook 牆上留言，懇求他回家。
十年前可能只是一件家務事，現在卻在數百人的眼前上演，朋友和熟人在他們的新聞推送中觀看了這場鬧劇。有些人給他發了私信。另一些人在他的牆上發帖。許多評論者表示支援和關心，但也有一些人嘲諷和毫無幫助。一個人寫了“lol”。然而，大多數人只是圍觀。
像彼得這樣的精神健康危機正越來越頻繁地被記錄在社交媒體上。例如，演員查理·辛和阿曼達·拜恩斯在 Twitter 上的帖子記錄了他們在數百萬粉絲面前的心理崩潰，引發了名人觀察者之間關於如何恰當回應他們引人注目的推文的激烈辯論。
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在自己的朋友中目睹此類事件的人們面臨著一個具有挑戰性的問題：他們應該回應嗎？如果應該，又該如何回應？佐治亞理工學院的計算社會科學家 Munmun De Choudhury 說：“精神疾病不像流感。” 與其他疾病不同，“人們通常不習慣討論這些事情。” 這一話題根深蒂固的汙名阻礙了人們探究他人的情緒狀態。然而，沉默加劇了問題，因為掙扎中的個人可能會認為自己正在獨自受苦，並因害怕嘲笑而避免尋求幫助。
社交媒體可能會徹底改變這種態度。隨著人們越來越多地在網上分享非常私人的經歷，觀察者們對彼此的精神生活有了前所未有的洞察力。透過部落格文章、社交媒體更新、Instagram 照片等數字互動，產生了大量關於一個人情緒和行為的資料。親近的家人和疏遠的熟人都可以從這些渠道中瞥見令人不安的模式，並提供簡單的支援形式。透過打破沉默，他們可以減輕同事或同伴的痛苦，並且可以逐漸消除使許多人無法尋求幫助的汙名。
情感窺視者
社交媒體乍一看似乎不是精神疾病的萬靈藥。當通常私人的情感以公開方式表達時，人們常常傾向於保持沉默。例如，在 2013 年的一項研究中，華盛頓大學青少年醫學專家梅根·A·莫雷諾和她的同事詢問大學生是否曾經在 Facebook 狀態更新中看到朋友提到抑鬱或焦慮。大多數人表示他們見過，但當研究人員詢問學生是否會回覆這樣的帖子時，他們不確定。大多數人表示，如果帖子是由親密的朋友或親戚寫的，他們會回覆，但如果是由更疏遠的熟人寫的，則不會。在後一種情況下，他們會期望更親近受困者的某人來承擔重任。
學生們的冷漠可能部分可以用旁觀者效應來解釋——這是一種最早在 20 世紀 60 年代提出的心理現象，在這種現象中，隨著目擊者數量的增加，人們在危機中進行干預的可能性會降低。類似的責任擴散也發生在網上。在多項研究中，研究人員冒充透過電子郵件和聊天室請求幫助的人。研究結果始終如一：線上社群越大，接受者回應的可能性就越小。在 Facebook 和 Twitter 等平臺上，沒有人知道誰看到了什麼，個人責任感可能尤其難以捉摸。
馬里蘭大學的心理學家吉爾·伯傑認為，人們也可能因為無法判斷情況是否嚴重而猶豫不決，她調查了大學生對網上自殺想法跡象的反應。她說，雖然他們很擔心，但他們不想對可能很普通的事情“小題大做”，並冒著尷尬互動的風險。
即使情況尚未危急，伯傑也建議應該跟進。社交媒體熟人可能處於提供支援的關鍵位置。寫狀態更新或在 Twitter 上釋出問題可能比面對面交談更容易，特別是對於精神疾病等受汙名化的問題。有證據表明，人們在網上感覺不那麼拘束。此外，青少年和年輕人，他們正處於精神障礙通常顯現的年齡，更傾向於向同齡人而不是成年人透露敏感資訊。
莫雷諾認為，這些帖子是弱勢群體的重要宣洩口。她說，通常情況下，發帖者是在尋求情感支援和鼓勵。在 Facebook 上，“你不必排隊等待治療預約——你可以在幾秒鐘內獲得積極的反饋。” 莫雷諾認為，在社交媒體上頻繁釋出關於精神健康問題的內容可能表明該人沒有線上下獲得所需的幫助。對於處於危機中的人來說，沒有得到回應可能“幾乎比得到負面回應更糟糕”，她補充說，因為這看起來“沒有人傾聽，也沒有人在乎”。
解鎖支援
研究旁觀者沉默的科學家的工作清楚地表明，人們確實聽到了網上的求助呼聲——他們只是不知道如何回覆。好訊息是，人們可以被鼓勵採取行動。例如，旁觀者效應現在看起來比最初認為的更為細緻。最近的研究發現，它不如早期實驗中那麼強大，這可能是因為人們今天對它更加了解。
並且可能有一些方法可以減少甚至逆轉這種效應。在 2011 年關於旁觀者效應的更新中，現任德國雷根斯堡大學的心理學家彼得·費舍爾和他的同事分析了之前所有關於這種現象的研究資料，發現隨著情況變得更加明顯危險，這種現象會顯著減弱。當面對確定的緊急情況時，阻礙人們前進的自我懷疑通常會消失。
因此，解鎖支援的關鍵在於教育人們瞭解精神健康危機可能有多麼嚴重，如何發現危機以及目擊者可以做些什麼來提供幫助。例如，精神健康“急救”計劃可以教會人們如何在現實生活中識別和應對精神健康緊急情況。某些群體，如傳統上負責識別受困大學生的大學宿舍管理員 (RA)，也在學習如何在社交媒體上注意到預警訊號。莫雷諾認為，RA 和其他青年領袖，如團隊隊長和教會團體組織者，非常適合發現網上正在發生的危機，並親自伸出援手，或將資訊傳遞給更合格的人，如學校輔導員。
與此同時，Facebook 正在鼓勵其使用者在看到令人不安的帖子時採取行動。2011 年，該公司增加了一個匿名舉報自殺內容的工具。一旦您提交報告，Facebook 會通知受困者有人表達了擔憂，並提供緊急熱線連結以及與危機工作者聊天的機會。
當然，接受者可以自由拒絕，但研究表明，大多數釋出自己困境的人確實想要幫助。在最近的幾項研究之一中，莫雷諾和她的同事詢問了 60 名大學新生，他們希望看到自己在 Facebook 上抑鬱跡象的人如何對待他們。幾乎所有學生都表示，他們願意接受來自朋友、教授和 RA 的溝通。超過 30% 的人表示，他們可以接受來自陌生人的訊息。
然而，大多數受訪者補充說，他們更喜歡人們直接與他們聯絡——或者是一對一地聯絡，或者透過電話或電子郵件聯絡——並且帶著開放的心態。“重點在於這種探究的想法：提出問題而不是做出判斷，”莫雷諾說。
此外，一些自動化支援可能有助於患者。哈佛大學、達特茅斯學院和其他機構的研究人員現在正在開發應用程式，監控智慧手機和社交媒體活動，以檢測痛苦跡象。這種資料軌跡可以讓臨床醫生在症狀加重之前進行干預，或者向用戶傳送關於如何改善心情或恢復現實的自動建議。
學會傾聽
除了為處於困境中的人們提供新的生命線外，社交媒體現在可能正在揭開長期以來籠罩著精神障礙的沉默面紗。社會科學家發現，縱觀歷史，當人們經常與和自己不同的人互動時，偏見最容易消除。事實上，2012 年對減少汙名的方法進行的一項薈萃分析得出結論，僅僅與患有精神健康問題的人接觸，在讓成年人放棄其先入為主的觀念方面，勝過社會行動主義和教育。
社交媒體旁觀者甚至可能會在網上發現朋友的掙扎後，同情心增強，並且更願意伸出援手。在肯特州立大學健康傳播專家妮可·埃格伯特於 2014 年領導的一項研究中，如果學生認同抑鬱朋友的問題，他們也更有可能支援他們。
沿著這些思路，全國精神疾病聯盟紐約市分會在 2013 年 10 月發起了一項名為“我願意傾聽”的社交媒體活動。在一系列影片和 Facebook 帖子中，女演員瑪麗爾·海明威、作家安德魯·所羅門和其他公眾人物承諾“以開放的心態和不帶偏見”地傾聽那些患有精神疾病的人，並分享了關於這些問題的個人故事。自該活動開始以來，已有數十人紛紛效仿，在 Twitter、Vimeo 和 Instagram 上使用 #IWillListen 標籤記錄了自己與精神疾病作鬥爭的經歷。
正如莫雷諾所見，社交媒體“為我們提供了 10 年前我們沒有的工具”，當時同樣的人們在社交支援很少且其他人很少有機會目睹他們的痛苦的情況下四處走動。既然我們有了工具，現在只是使用它們的問題。