在1938年至1942年間，當美國正忙於應對大蕭條的結束和參與二戰時，波士頓的研究人員正忙於一項關於青少年及其家庭關係的研究。大約60年後，不同的研究人員對參與者進行了後續研究，發現那些在更溫暖的家庭環境中長大的人，在晚年與伴侶的關係更加穩固——這證明了童年早期經歷的持久影響。
在《心理科學》雜誌上週發表的一項研究中，合著者哈佛醫學院的精神病學家羅伯特·瓦爾丁格和布林茅爾學院的心理學家馬克·舒爾茨結合了之前收集的關於一組男性數十年的資料，以及他們最近收集的關於同一批男性的資料，為早期童年環境、男性中年時如何調節情緒以及晚年親密關係中的依戀安全感之間的聯絡提供了獨特的長期視角。他們的工作是哈佛大學成人發展研究的延續，這項關於成年人健康和福祉的縱向研究跨越了近七十年。
依戀安全感，這個概念最早出現在20世紀60年代，其核心思想是，由於我們在童年和晚年的大部分時間裡都是無助的，我們需要善於與他人建立依戀關係，並讓他們留下來照顧我們。“每個人都有一些主要依戀物件，”瓦爾丁格說——換句話說，就是“如果你感到恐懼並需要有人來你身邊，你會半夜打電話的那個人。”
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我們從很小的時候就開始形成依戀關係，並在我們的一生中持續進行。先前的研究表明，童年經歷會影響一個人20多歲時的依戀安全感。然而，瓦爾丁格和舒爾茨想知道，早期童年環境的質量是否能預測晚年生活的依戀安全感，以及一個人用來調節負面情緒的策略是否能解釋這種聯絡。“有很多證據表明，我們調節情緒的方式對我們自身的健康和關係健康都有重要的影響，”舒爾茨解釋說。“如果你觀察長期成功關係的預測因素，你會發現情緒調節是一個非常重要的預測因素。”
在1938年的原始研究中，研究人員招募了哈佛大學的268名二年級學生和來自波士頓低收入社群貧困家庭的456名城市青少年。他們對男孩及其父母進行了長時間的訪談，並觀察了他們的家庭情況，將這些資訊整合為三個分數：一個男孩與他母親的關係、與他父親的關係以及他家庭環境的溫暖程度和凝聚力。（瓦爾丁格和舒爾茨後來將這些分數合併為一個家庭環境質量評分。）
幾十年後，哈佛研究的研究人員對處於中年的男性進行了訪談，以評估他們如何管理負面情緒。他們將男性的策略分為“更具適應性”（例如使用幽默或重新定義情境，這使您與伴侶保持聯絡）或“較不具適應性”（例如發脾氣或壓抑情緒，這會使您與伴侶疏遠）。研究人員根據男性使用較不具適應性的策略的頻率（1為很少，5為總是）將男性評分為1到5。
當男性80多歲時，瓦爾丁格和舒爾茨對其中81位身體健康且有健康伴侶的男性進行了深入訪談。他們使用了一種旨在“讓人說出他們不知道自己正在說的事情”的訪談形式，瓦爾丁格解釋說。例如，每次訪談都以研究人員要求受訪者列出五個詞來形容他的伴侶開始，然後要求他提供兩個例子來說明每個詞。研究人員透過觀察這些詞與例子是否匹配來評估依戀情況。根據訪談，研究人員將男性的關係從“非常不安全”到“非常安全”依戀進行了評分。
瓦爾丁格和舒爾茨確定，無論社會經濟地位如何，在更溫暖的家庭環境中長大的男性在中年時都使用更具適應性的策略來管理他們的負面情緒，並且在晚年與伴侶的關係也更加穩固。這些結果表明，我們的童年環境不僅影響我們成年後的關係，而且影響我們的一生。
伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校研究依戀的心理學家克里斯·弗拉利沒有參與目前的研究，但他對結果感到驚訝。“人們的生活在時間推移中會發生很多變化，”比如經濟困難、疾病、離婚或職業不確定性，他在一封電子郵件中寫道，並補充說，“作者發現這種關聯是值得注意的，並引發了許多關於解釋其存在原因的因素的問題。”弗拉利指出，然而，這項研究規模很小，這是研究人員自己承認的侷限性（此外，它只包括男性、白人受試者）。他還告誡說，早期童年經歷與晚年依戀之間的關聯並不一定意味著前者導致了後者。
對於舒爾茨來說，這些發現突顯了諸如家庭休假等支援父母並允許他們創造更好家庭環境的服務的必要性。他還強調了當兒童最終處於不良或不安全的家庭環境中時，良好的社會服務能夠進行干預的重要性。“我認為主要的[資訊]是，孩子們可能不記得具體的事件，尤其是在他們生命早期，”舒爾茨說，“但充滿愛、關懷的家庭環境的積累確實會對很長一段時間產生影響。”
瓦爾丁格和舒爾茨還強調，有很多方法可以克服不那麼理想的童年，例如積極努力發展更溫暖、更健康的成人關係，或者學習如何使用更具適應性的策略來處理負面情緒。
儘管如此，最好的選擇還是在兒童生命早期就為他們提供溫暖的家庭環境，瓦爾丁格說。“最重要的是，我們如何照顧孩子非常重要。保護他們的發展對於終身福祉至關重要。”