根據週三發表的一項備受期待的里程碑式研究，被診斷出患有早期前列腺癌的男性可以安全地選擇積極監測，而不是手術或放射治療，而不會縮短壽命。
雖然早在 20 世紀 70 年代的研究就暗示過許多前列腺癌生長緩慢，不足以威脅男性生命，但這項新研究是有史以來最明確地檢驗這一前提的研究。它也是第一個比較現代形式的積極監測，不僅與手術，而且與放射治療（早期、區域性前列腺癌的兩種可用治療方法）進行比較的研究。
專家們一致稱讚了最終結論：接受積極監測的男性在接下來的 10 年裡，因前列腺癌死亡的風險（僅為 1%）與接受手術切除前列腺或放射治療的男性相同。“幾乎沒有人死於前列腺癌，”加州大學洛杉磯分校大衛·格芬醫學院泌尿科主任馬克·利特溫博士說，他沒有參與這項研究。“這是一個非常驚人的發現：所有三個組的存活率都接近 100%。這應該讓所有男性在對低風險或中等風險腫瘤進行根治性治療之前停下來思考一下。”
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透過積極監測，癌症可以在前列腺內繼續生長，甚至擴散到前列腺外。該研究發現，在未經治療的組中，轉移的可能性是原來的兩倍。但即使這樣，也沒有使患者面臨更大的死亡風險，至少在牛津大學的研究人員隨訪的十年期間是這樣。“如果選擇積極監測的男性中癌症擴散或進展”，波士頓貝斯以色列女執事醫療中心的腫瘤學家馬克·加尼克博士說，“我們就會立即採取行動”並開始治療，他專門研究前列腺癌，並且沒有參與這項研究。他說，這種情況發生在約一半的患者中。
發表在《新英格蘭醫學雜誌》上的這項研究結果與其他許多研究一致，包括去年一項研究發現，選擇積極監測的男性在確診後 15 年內死於該疾病的風險與選擇接受治療的男性大致相同。
但這些大多是觀察性研究，男性可以選擇接受何種治療（如果有的話）。在這項新研究中，1,643 名被診斷出（透過血液檢查）患有區域性前列腺癌的男性，他們自願參加了 2001 年開始的“ProtecT”臨床試驗，被隨機分配到三個組中的一組：積極監測、手術切除前列腺或放射治療加短期激素剝奪療法。這種隨機化產生了更可靠的結果，最大限度地減少了選擇監測的男性與選擇治療的男性（更健康）不同的可能性。
在積極監測中，患有區域性前列腺癌（尚未擴散到該器官之外）的男性在確診後不會立即接受手術或放射治療。相反，他們會定期進行活檢、血液檢查和 MRI 掃描，以檢視他們的癌症是否正在進展。如果正在進展，他們可以接受治療。
儘管一些腫瘤學家建議患有早期、低級別前列腺癌的男性選擇積極監測，而且美國臨床腫瘤學會等專業團體也推薦這樣做，但許多患者對聽起來像是“讓我們等待你的癌症發展到非常晚期”的想法感到退縮。加州大學洛杉磯分校的研究人員發現，十年前，選擇監測的前列腺癌男性不到 10%。但這種情況正在改變。現在，至少有一半的男性這樣做了。至少一半。
《餐巾紙筆記》的暢銷書作者加思·卡拉漢覺得這很有道理，這本書是他塞進女兒午餐盒裡的簡訊。他在 2012 年被診斷出患有早期前列腺癌，他說，“對於一個 43 歲的男性來說，這些選擇似乎都不太有吸引力”，他擔心手術或放射治療的副作用，包括大小便失禁和陽痿。“我完全不知所措。我以前[生病]的經驗是，只要把它從我的身體裡取出就行了。”但在他的醫生解釋說，在美國，前列腺癌被過度治療後，“我完全轉變了觀念”，並選擇了積極監測。
如果癌症進展或擴散到他的前列腺之外怎麼辦？“那時我們可以治療它，”卡拉漢說。
康涅狄格大學健康中心的泌尿外科醫生彼得·阿爾伯特森博士說，該研究表明，“你不應該對預期壽命少於 15 年的人治療低級別前列腺癌”，因為副作用大於任何益處。牛津的科學家報告說，46% 的接受前列腺切除術的男性在六個月後使用成人紙尿褲（而監測組中為 4%）。同樣，只有 12% 的接受手術的男性和 22% 的接受放射治療的男效能夠維持勃起，而監測組為 52%。
據美國癌症協會稱，今年美國估計有180,890 名男性被診斷出患有前列腺癌。2016 年將有約 26,120 人死於此病，幾乎總是因為它已經擴散到重要器官。
在隨附該研究的一篇社論中，布萊根婦女醫院的放射腫瘤學家安東尼·達米科博士重點關注了選擇監測的男性患轉移性前列腺癌的可能性是兩倍以上這一發現。也就是說，惡性細胞到達了骨骼、肺、肝臟或大腦。
但實際數字非常小。在接受監測的 545 名男性中，最終有 33 人患上了轉移性疾病；在接受前列腺切除術的 553 人中，有 13 人患上了轉移性疾病；在接受放射治療的 545 人中，有 16 人患上了轉移性疾病。治療組的疾病進展率也較低，這意味著癌症變得更具侵略性或生長更快：這種情況發生在 46 名接受手術的男性、46 名接受放射治療的男性和 112 名僅接受監測的男性身上。
達米科說，“如果你是一個健康狀況良好、預期壽命超過 10 年的男性，這些資料表明，如果我們繼續[只是]關注你，你患轉移性癌症的可能性是原來的兩倍。”“這需要激素治療”——透過剝奪雄激素來餓死前列腺癌細胞的療法——“伴隨你的餘生，這基本上會導致化學去勢，並可能使生活痛苦不堪。”
但該研究中有四分之一的男性患有中等風險的癌症，而不是低風險的癌症，而且大多數醫生建議對後者進行積極監測，多倫多新寧健康科學中心的資深前列腺癌研究員勞倫斯·克洛茨博士說。“因此，這個群體具有較高的轉移率並不奇怪，但這不應推廣到低風險患者。”
加尼克同意：“我們絕不會將中等風險的男性分配到積極監測中。”如果轉移的增加來自這些患者，“這將解釋這些差異，並更有力地鼓勵積極管理在真正低風險的前列腺癌中的作用。”
專家們從相同的資料中得出相互矛盾的結論，反映了癌症世界“相當兩極分化”這一事實，布里斯托爾大學的流行病學家珍妮·多諾萬說，她幫助領導了這項研究。但是，透過治療或監測，存活率接近 100%，“男性不需要急於做出關於治療的決定。”相反，他們應該權衡疾病進展和副作用的可能性，“並做出符合他們對生活質量以及當前或未來可能出現的健康問題的看法的選擇。”