一項新的研究表明，自閉症男性對人類氣味及其包含的社交訊號的反應與神經正常（neurotypical）的同齡人不同。
研究結果表明，自閉症男性會誤讀人類氣味中存在的社交訊號，導致他們誤解他人的情緒。
人體汗液中含有被認為能傳達社交和情感資訊的化學物質。例如，當女性聞到從觀看恐怖電影的男性身上收集的汗液時，她們更傾向於將表情模糊的面孔描述為恐懼的。
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在這項新的研究中，研究人員讓男性接觸從跳傘者身上收集的汗液。與對照組不同，自閉症男性對這種“恐懼汗液”沒有表現出皮膚電導率的增加，而皮膚電導率是生理喚醒的一種衡量標準。他們也比對照組更傾向於信任散發出這種氣味的人體模型。
“我認為這可能是社互動動障礙的一個重要方面，”首席研究員，以色列雷霍沃特魏茨曼科學研究所的神經生物學教授諾姆·索貝爾說。“人類不斷地進行社交化學訊號傳遞；我們一直都在這樣做，它塑造著我們的互動，”他說。“不知何故，這些機制在自閉症患者身上運作方式不同。”
多項研究已經檢驗了自閉症患者的嗅覺。例如，研究人員發現，自閉症兒童吸入氣味的方式與他們典型的同齡人不同，而且一些患有這種疾病的兒童可能對氣味特別敏感。
但是，關於自閉症患者如何處理體味中包含的社交資訊的研究很少。
加拿大魁北克大學三河分校的解剖學教授約翰內斯·弗拉斯內利（未參與這項研究）表示，這篇新的論文具有啟發性，因為它表明伴隨自閉症的溝通問題可能延伸到化學形式。
然而，人們對如何透過氣味進行交流知之甚少。“我認為這篇論文的作用是產生假設；它從一個非常有趣的視角看待這個問題，”弗拉斯內利說。這個話題“絕對值得更多的研究”，他說。
恐懼的氣味
索貝爾和他的同事首先評估了16名自閉症男性和18名對照組的基本嗅覺技能。他們要求參與者嗅聞三份體味樣本，其中兩份來自同一個人，並挑選出不屬於同一份的那一份。
自閉症患者在這項任務中的表現與他們的同齡人一樣好，這表明他們在檢測和區分氣味的能力方面沒有受損。
然後，研究人員要求15名自閉症男性和15名對照組對從跳傘者身上收集的汗液樣本進行評分。兩組都報告說，這種汗液的氣味比從平靜行走的人身上收集的汗液更強烈，更不令人愉快，並且帶有更高水平的恐懼感。
儘管這些評分相似，但恐懼汗液在兩組男性中引起了明顯不同的身體反應。對照組在聞到恐懼汗液時表現出皮膚電導率的顯著增加，但聞到行走汗液時沒有。然而，自閉症男性沒有表現出喚醒的提升。
為了評估恐懼汗液中的化學訊號可能如何影響男性的行為，索貝爾的團隊製造了兩個人形機器人模型，一個散發出恐懼汗液，另一個散發出對照氣味（運動汗液）。這些人體模型還被程式設計為在認知測試中幫助參與者，為他們提供口頭提示，以幫助他們快速定位並單擊計算機螢幕上的目標。
兩個人體模型都提供了70％的時間正確的建議。儘管如此，對照組更信任散發運動汗液的人體模型提供的提示，而不是散發恐懼汗液的人體模型提供的提示；自閉症男性則恰恰相反。
研究結果於11月27日發表在《自然神經科學》雜誌上。
混合訊號
研究結果表明，儘管自閉症男性可以檢測到恐懼汗液中的化學訊號，但他們對這些訊號的解釋和反應與對照組不同。
法國國家科學研究中心和艾克斯-馬賽大學的神經科學研究員布魯諾·維克（未參與這項研究）說，這項研究“確實闡明瞭自閉症患者受損的不是對氣味的顯性處理，而是對氣味中社交線索的隱性處理”。
這種扭曲的訊號處理可能尤其成問題，因為它主要發生在沒有意識知覺的情況下。
“你無法採取任何措施來減輕這種錯誤的資訊，”索貝爾說。“你根本沒有意識到收到了一條資訊，更不用說它是錯誤的了。因此，這顯然會給社互動動帶來重大障礙和阻礙。”
這些差異的根本原因尚不清楚，但可能是自閉症患者的嗅覺受體出了問題。研究人員說，由於這些受體遍佈整個大腦，因此該問題可能會破壞大腦發育的多個方面。
這篇報道首次發表在 Spectrum 上