我記得我的退休生活彷彿就在昨天。我記得，我還在工作，雖然沒有年輕時那麼努力。我和妻子仍然住在城裡，我們經常騎腳踏車，保持健康。我們有一家最喜歡的咖啡館，在那裡我們閱讀早報，並與其他常客打招呼。我們不打高爾夫球。
實際上，我離退休還很遠。這只是我在過去某個時候構想的一個場景。還有其他未來的場景，但細節並不那麼重要。值得注意的是，我的所有未來都有一種平靜而滿足的感覺。它們不包括任何財務或健康問題，也不包括無聊——對我或我認識的任何人來說都沒有。
一月份出版的《心理科學》雜誌上的一項新研究可能解釋了為什麼我們都對未來如此樂觀。作者報告說，人們傾向於比回憶起不開心的場景更好地記住想象中的快樂未來場景。
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認知科學家對人們的“記憶中的未來”非常感興趣。整個想法在某種程度上似乎是矛盾的，因為我們傾向於將記憶與過去聯絡起來——對過去的人和事的回憶。事實是，我們都會想象未來，並且時不時地回憶起那些想象的場景。最近的研究表明，當我們回憶過去的事件和思考未來時，大腦的相同區域是活躍的。事實上，一些科學家認為，這些“記憶”具有高度的適應性，使我們能夠計劃並更好地為未來做好準備。如果我們能夠記住我們在過去思考過的行動和反應，我們未來的行為將會更有效率。
儘管如此，直到最近，關於這些模擬如何運作的知識還非常少。所有未來的記憶都同樣有益嗎？我們最能回憶起哪些場景？大多數人的預測都像我的一樣樂觀嗎？或者我們是否也會構想出不太樂觀的未來模擬，而我們往往會隨著時間的推移而忘記這些模擬？
這些都是非常難以在實驗室中研究的問題——或者至少直到現在才是如此。一個由哈佛大學的 Karl K. Szpunar 領導的心理科學家團隊，設計了一種新穎的方法來生成真實的未來模擬，然後他用這種方法來研究它們的特徵和持久力。
回憶明天
Szpunar 和他的同事首先從志願者的實際記憶中收集了大量的傳記細節。這些資訊包括他們認識的人、去過的地方以及他們周圍的普通事物。例如，我可能會告訴研究人員我在巴爾的摩的一家酒吧和我的表妹 Karen 一起喝啤酒；和我的妻子在百思買買了一臺電視機；以及在書店向我的大學室友 Roger 借了 10 美元。Szpunar 的團隊要求他們研究中的 48 名志願者中的每人提供 100 多個這樣的特定事件記憶。
一週後，研究人員拿走了每個人的原始材料——所有來自不久前和遙遠過去的那些人、地點和事物——並將它們全部混在一起。他們向學生們展示了隨機組合，並指示他們為每個組合生成想象中的未來場景。對我來說，隨機組合可能是我的室友 Roger、巴爾的摩的酒吧和電視機。有時，志願者被指示想象一個積極的未來，有時是一個消極的未來，有時是中性的。因此，我可能會想象 Roger 和我在巴爾的摩的那家酒吧裡為金鶯隊歡呼雀躍，或者我可能會想象我們倆在同一家酒吧裡發生了激烈的爭吵，而電視背景里正在播放新聞。
之後，研究人員測試了志願者對這些未來場景的記憶，方法是給他們三個細節中的兩個——比如酒吧和 Roger——並要求他們填寫缺失的細節（在本例中為電視機）以重新建立模擬的未來場景。科學家們在志願者生成想象中的未來場景後 10 分鐘測試了他們中的一部分人，並在一天後測試了其他人。目的是檢視想象中的未來的情感內容——積極的、消極的或中性的——是否使它們更令人難忘。
結果很有趣。研究人員發現，僅僅延遲 10 分鐘後，志願者可以同樣好地記住所有型別的場景。然而，一天後，消極模擬的細節比積極或中性模擬的細節更難回憶起來。
為了確保原始記憶沒有影響參與者對未來場景的回憶，實驗人員讓另一組志願者生成熟悉的人、地點和物體的列表，而沒有呼叫記憶——例如，使用 Facebook 查詢 110 個熟悉的人的名字。然後他們做了與第一組相同的影像和記憶任務。第二個實驗的結果與第一個實驗的結果相同。
皆大歡喜的結局
這些發現與已知關於實際過去事件的負面記憶的知識是一致的，負面記憶也往往比正面記憶消退得更快。Szpunar 和他的同事假設，與未來模擬相關的情緒是將場景細節繫結在記憶中的粘合劑。隨著負面情緒的消散，記憶中未來的完整性也隨之消散。
因此，未來的負面版本會隨著時間的推移而消失，而正面版本則會持續存在——總的來說，留下了一個過於樂觀的未來願景。但這可能不是一件壞事。患有抑鬱症和其他情緒障礙的人不僅傾向於反思過去的負面事件，還會為未來構想出陰暗的場景。心理健康的成年人往往對未來過於樂觀。偶爾想象最壞的情況可能是適應性的，這樣我們可以盡最大努力避免我們可以避免的事情——然後讓那些不必要的煩惱消失。
本文以“明日記憶”為標題印刷出版。