世界上最偉大的考古學家可能不是人類，而是人為造成的。全球變暖這一“探險家”融化了儲存和隱藏了許多過去生命的冰川。從名人木乃伊到魚龍墓地，古老的遺蹟開始從正在消失的冰層中湧現出來——甚至比研究人員能夠回收它們的速度還要快。隨著文物的出現，科學也隨之而來。新興的冰川考古領域試圖在冰川消失之前找到並回收這些遺蹟，而這一時刻可能很快就會到來。“這是一場與時間的賽跑，”瑞士伯爾尼大學考古科學研究所所長阿爾伯特·哈夫納說。
一個領域的形成
冰川就像大自然自己的低溫冷凍室，以驚人的精巧度儲存著屍體。1991年，兩名德國遊客在厄茨塔爾阿爾卑斯山的冰川中偶然發現了一具冰凍的屍體。這具屍體看起來幾乎是新的，可能是哪個登山者失足墜落的。但“奧茨”的年代要久遠得多，可以追溯到公元前3300年左右。他身上帶著複雜的工具，包括樹皮容器、藥用植物和一頂帽子，“奧茨”讓全世界關注到了一種以冰為根基的考古學概念。
在其他此類發現的希望的激勵下，冰川考古學領域在全球多個地點生根發芽。挪威、加拿大和阿拉斯加的研究人員仔細研究了寂靜的、佈滿岩石的凍土帶，尋找矛頭、頭骨和任何人類生命的痕跡。新墨西哥大學人類學教授詹姆斯·迪克森說，他們在會議和研討會上討論了他們工作的緊迫性。迪克森與哈夫納一起擔任《冰川考古學雜誌》的編輯，該雜誌於2014年出版了第一期。因此，調查人員開始在這場與時間的賽跑中邁出第一步。
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但迪克森最初的提議並沒有得到比尊重更多的資金。該領域讓資助機構感到困惑。“我會收到評論說‘這是我們聽過的最荒謬的事情。人們從來沒有生活在冰上！’”他說。雖然人們從來沒有生活在冰上（除了生活在北極圈以上的因紐特人這個罕見例外），但迪克森說，人們一直都在冰上死亡。冰川和冰原長期以來一直是戰爭和精神信仰的場所。通常，這是在山區之間移動的唯一途徑，古老的道路仍然是21世紀的旅行者所走的路。“奧茨”本人就出現在一條今天仍然有遊客踩踏的道路旁邊。
從冰中出來
冰本身的性質為調查人員提供了關於從哪裡開始尋找的線索。在三種類型的冰川——山谷冰川、冰蓋和冰原——中，最後一種具有最大的考古希望。大多數人與“冰川”一詞聯絡在一起的冰凍龐然大物實際上標誌著考古荒地。被稱為山谷冰川的巨大冰蓋會隨著時間的推移移動，每天大約移動三到六英尺。從降雪的那一刻起，冰將在冰川中停留數百年，向前移動，直到它也下降到海里。這種迴圈為史前時期提供了很少的休憩之地。反過來，科羅拉多大學博爾德分校的環境考古學家克雷格·李認為，“冰川考古學”這個術語有點用詞不當，因為大多數發現都出現在較小的冰原中。
與冰川不同，冰原完全靜止不動。因此，任何最終落到冰原上的東西——花粉、動物糞便、人類工具，甚至人類自身——都會在連續幾個季節的降雪中屈服，直到完全被冰包裹住。每年的夏季融化都會像考古資訊的層層蛋糕一樣壓縮物質。在地下永久凍土的冷卻下，冰原理論上應該持續數千年。但實際上，它們正在融化。李說，在阿拉斯加，冰原已經完全消失了。
這些在全球各地即將解凍的地區有望為考古學家帶來一系列發現。阿爾卑斯山脈包含了一些最早的史前人類居住的證據，而南美洲的冰層則保留著神聖儀式的遺蹟。與此同時，北美洲的冰原讓位於可以與現存土著居民的遺產聯絡起來的祖先材料。在黃石國家公園的冰原研究中，迪克森與當地部落合作，為人們提供了一個瞭解他們過去的視窗。所有地區的文物都超越了考古學的範疇。根據李的說法，冰透過野牛骨頭和石化樺樹等物品提供了寶貴的古植物學見解。在智利，科學家們在融化的冰川下發現了一個巨大的海洋恐龍墓地。
但是，一旦暴露出來，文物的日子就屈指可數了。李說，調查人員大約有一年的時間來回收物體，否則就太晚了。每一天，在陽光下起泡的物體都會降低返回的資訊的價值。研究人員可能仍然可以識別出暴露時間更長的物品，例如，暴露十年後。但是那些孤立的年份使它們毫無用處——李稱之為“只有母親才會喜歡的文物”。
面對冰川的巨大範圍內的這種衰退，考古學家必須明智地跋涉。研究人員已經嘗試成功地設計地理資訊系統中的資料模型，以識別冰川中更可能包含文物的特定特徵。但是，考慮到巨大的表面積，以及一系列因素，如大型動物分佈、海拔、坡度和降水，使得這些模型昂貴且耗時，迪克森說。科學家們嘗試了各種其他探測工具，包括空中偵察、衛星影像和直升機調查。但一旦到達現場，研究人員必須簡單地步行，睜大眼睛尋找可能暴露的東西。這些調查只能在夏季晚些時候，融化期間進行。李說，夏天只會越來越長。
對氣候變暖持歡迎態度？
對於考古學家來說，氣候變化既是福也是禍。過去，大多數冰凍的發現都因侵蝕、建築和砂礦（地表）開採而浮出水面。但全球變暖使得冰成為考古領域中可以說的仁慈的贊助人。
根據李的說法，目前，全球變暖是瞭解人類祖先近期和史前的關鍵。冰川考古擁有壯觀的發現記錄，如果沒有冰川的退縮，這些發現是不可能實現的。“如果沒有氣候變化，我不確定‘奧茨’會被發現，”李說，他補充說，融化已經證實了人類在北美高山地區長期存在。哈夫納甚至將冰川考古的建立歸因於地球氣溫的上升。
但是，融化帶來的未來影響將意味著科學家對過去的理解的不可估量的損失。迪克森說，人們錯誤地認為全球變暖對考古學有益。“對於我們發現的每一件文物，我們都會失去數千件。我們永遠無法取代這些資料，”他補充說。“只要它們被凍在冰裡，它們就會為未來儲存下來。”
氣候變化並沒有善待已經出土的木乃伊。在智利的一家博物館裡，世界上最古老的人造木乃伊——可以追溯到公元前5050年——已經開始分解成黑色軟泥。哈佛大學的研究人員將這種快速分解追溯到智利博物館所在地的溼度水平上升。
很少有人認識到保護冰川的迫切需要，冰川在科學、經濟和社會方面都至關重要。只有阿根廷在冰的政治方面做出了持久的嘗試，在2010年通過了一項國家法律，以保護冰川免受工業發展的破壞。
因此，冰川考古學家發現自己正處於一場前所未有但短暫的發現浪潮的開端。“現在是組織考察的時候了，”哈夫納說。“我們有20到也許30年的時間，然後我們就結束了。”然而，必要的資金可能永遠不會到來。普通考古學已經依賴於如此少量的捐贈，以至於研究人員很難用科學來建立一種或多或少由走到雪地裡看看能發現什麼的方法。迪克森說，冰川考古的未來取決於資金、後勤和該領域的研究人員人數。因此，研究人員繼續爭分奪秒地工作，撰寫提案，並在每天變得越來越薄的冰上行走。