在北極工作的考古學家通常會因儲存完好的原始文物而感到驚喜，但最近，冰的恩賜已變成詛咒：由於氣候變化，融化的永久凍土和侵蝕的海岸線湧現出大量脆弱的材料，研究人員正努力拯救這些材料。在阿拉斯加北部，只有一位全職考古學家：安妮·詹森，她是 Ukpeaġvik Iñupiat 公司（阿拉斯加原住民擁有的最大公司之一）的資深科學家。每年夏天，詹森都會挖掘難以進入的遺址，因紐特人曾在數百甚至數千年前在那裡居住和狩獵。今年夏天，詹森和她的同事們重返瓦拉克帕，這裡曾經是一個沿海村莊的所在地，由於侵蝕，這裡不斷有新的發現。他們希望從墜入大海的危險中拯救出數千年的文化和環境資料。
這次你在瓦拉克帕有什麼發現？
瓦拉克帕的歷史可以追溯到 4500 年甚至更久以前。到目前為止，已經發現了房屋、帳篷平臺和各種儲藏坑。此外，人們還將垃圾扔到山坡下，所以你有了這些分層精美的貝冢，基本上就是垃圾堆。我們花了很多時間採集動物糞便樣本進行化學分析和放射性碳定年。
在北坡當考古學家最具挑戰性的部分是什麼？
絕對是天氣。你的挖掘季節相當短——只有六週到兩個月的時間。除了上層之外，地面都是凍結的，所以當你移除融化的材料後，挖掘速度會變慢。
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科學家已經證實，北極變暖的速度比地球其他地區更快。這會如何影響你的工作？
一切都儲存得非常好。許多有機遺骸——如鯨鬚條、皮革製品、象牙雕刻品、木弓、骨碎片甚至木乃伊——可能已有 1000 年或更久的歷史，但看起來就像 10 年前埋葬的一樣。那是因為它們很快被凍結，這減緩了化學和細菌的活動，然後就再也沒有解凍過。
但這種情況正在改變。氣候預測令人擔憂：一些科學家表示，到本世紀末，在霍普角和基瓦利納等地區將不再有永久凍土。即使在巴羅角，夏季融化冬季凍結的土壤層也將接近六英尺，這包含了大部分考古材料。這意味著一切都將每年經歷凍融迴圈，這確實具有破壞性——而且不僅僅是在化學方面。冰晶也會機械地破壞物體。此外，海平面正在上升。而且，沿海遺址的侵蝕風險更高。在阿拉斯加北部海岸，幾乎沒有遺址倖存下來，許多遺址最近已經消失。15 年前人們告訴我的遺址現在已經不見了。
有什麼東西面臨著消失的風險？
我們可能永遠無法回答原始因紐特人是如何以及為何從這裡遷移到北極東部的這個問題。而且我們不僅失去了文化資料。我們基本上將貝冢視為冷凍組織檔案，其中包含大量關於不同時期生態系統如何運作的資訊。將這些資訊與氣候資料結合起來，你就可以逐漸拼湊出對生態動力學更深入的理解。例如，你可以弄清楚海象種群是如何隨時間變化的，這可以為今天的狩獵和保護政策提供資訊。
可以做些什麼來保護和儲存這些考古遺址？
從長遠來看，保護它們是不切實際的。 Ukpeaġvik Iñupiat 公司正在竭盡全力儘可能延長瓦拉克帕的儲存時間，以便我們可以挖掘更多的地方。但並非所有村莊公司都擁有我們這樣的資源。目前唯一的選擇是確定我們認為儲存狀況最好、最有可能解決許多科學問題的遺址，並想辦法搶救它們。它們無法被儲存下來。
你有沒有最喜歡的出土文物？
在巴羅角頂端努武克的墓葬中發現的一個小象牙撥動開關或緊韌體 (2)。這是一個非常棒的小貓頭鷹鵰刻品。墓葬年代在公元 875 年至 1080 年之間，因此，假設這隻貓頭鷹不是更古老的家族傳家寶，它大約有 1000 年的歷史。