海平面上升的估計需要向上修正：兩項新的研究發現，西南極冰蓋的一部分，這裡是一些大陸上流速最快的冰川的所在地，似乎已進入“勢不可擋”的退縮和融化狀態。
加州大學歐文分校和美國宇航局噴氣推進實驗室的冰川學家，同時也是其中一項研究的主要作者埃裡克·裡格諾特說：“它已經過了不歸點。”
西南極冰蓋一直受到氣候科學家的關注，因為它蘊含的冰足以使全球海平面上升10到13英尺（如果全部融化）。（由於冰蓋的冰與陸地相連，因此當冰流入海洋時，會增加海洋的體積，就像冰塊加入一杯水中一樣；另一方面，海冰融化時不會改變海洋的體積，因為它已經排開了那個體積，就像融化的冰塊不會增加杯子的體積一樣。）
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在過去的幾十年裡，科學家們特別關注了阿蒙森海灣的六條冰川，包括松島冰川和思韋茨冰川，這兩條大型、快速移動的冰川是更大冰蓋結構中的關鍵。整個海灣排洩了西南極冰蓋的三分之一。
主要關注點之一是所謂的冰川的接地線：陸地冰與海洋相遇並開始漂浮在水面之上的點。在漂浮冰架下方流動的暖水會融化並從下方削薄冰架，從而向後推接地線。
裡格諾特說：“冰下洋流的迴圈不斷地去除冰。”（人們認為暖水正在進入該區域，原因是氣候變化導致區域風向發生變化。）
由於冰川流動的山谷越往內陸越深，因此隨著接地線的後退，冰川變得更厚。這種厚度的增加推動冰向前移動——賓夕法尼亞州立大學地質學家斯里達爾·阿南達克裡希南說，冰川“流速更快，然後就消失了”，他曾對該地區進行過廣泛的研究。
裡格諾特的研究已在《地球物理研究快報》雜誌上接受發表，該研究考察了自 1992 年以來對冰川接地線的觀測，發現它們的“退縮速度創下紀錄，在南極洲其他任何地方都無與倫比”，裡格諾特在新聞釋出會上說。
裡格諾特及其同事之前的研究還發現，過去幾十年，ASE 冰川的流速也有所增加，最近松島冰川的流速略有放緩，但排入海洋的冰總量有所增加。冰川流速越快，它們就越分散和變薄。更快的流速和不斷增加的退縮在反饋迴圈中相互加強。
對冰川下方基岩的雷達測量沒有發現任何山丘或其他可能暫時減緩冰退縮的障礙物。
裡格諾特說：“該區域冰的退縮是勢不可擋的。”
另一項新的研究詳細發表在 5 月 16 日出版的《科學》雜誌上，該研究利用基岩地形的雷達觀測和冰流速度的測量結果，來了解思韋茨冰川可能消失的速度。透過使用與未來可能的變暖水平相對應的不同融化率，他們發現該冰川在 200 到 1,000 年內達到了快速崩塌點。一旦達到快速崩塌點，剩餘的冰可能會在幾十年內消失。
華盛頓大學冰川學家、研究作者伊恩·喬金在一份宣告中說：“我們所有的模擬都表明，在幾百年內，它的退縮速度將低於每年一毫米的海平面上升，然後，砰的一聲，它才真正開始加速。”
僅 ASE 的崩塌就可能導致海平面上升約 4 英尺，而它的消亡將使冰蓋更內陸的部分更容易融化和崩塌。
自 20 世紀初以來，世界海洋平均上升了 7.5 英寸，額外海水的衝擊已經顯現。地勢低窪的島嶼的陸地面積正在減少，颶風桑迪和颱風海燕等風暴期間的洪水已經加劇。進一步的海平面上升可能會看到一些島嶼和沿海地區——越來越多的人口居住地——消失在海浪之下，並將使易受風暴襲擊的地區更不適宜居住。
雖然到目前為止，南極冰蓋對海平面上升的貢獻遠小於其他因素，例如海洋升溫時的熱膨脹，但阿南達克裡希南說，“越來越清楚的是，地球上的主要冰蓋將在海平面上升中發揮越來越大的作用。”
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