褪黑素狂熱

在全國各地，失眠症患者、病人和僅僅是好奇的人都在大量服用褪黑素。這種激素在通俗媒體上被吹捧為改善睡眠、提高性生活質量、延長壽命以及對抗艾滋病、阿爾茨海默病和癌症等疾病的天然方法。

在《新聞週刊》的封面故事和大量不加批判的書籍的推動下，褪黑素似乎已經取代β-胡蘿蔔素，成為大眾醫學界的下一個熱點。（β-胡蘿蔔素是另一種天然物質，但最近一項臨床試驗讓愛好者們失望了，該試驗發現它不僅不能預防吸菸者患癌症，反而可能促進癌症的發生。）

支援科學新聞報道

如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。

一場反對褪黑素炒作的浪潮正在興起。批評人士警告說，健康食品商店中常見的褪黑素劑量——會使血液中該物質的水平比正常峰值高出30倍——可能對某些人來說是危險的。許多研究人員和潮流觀察家指出，關於該物質的更驚人的說法並沒有患者研究的支援。相反，它們是對大鼠和小鼠實驗進行的天花亂墜的推斷。這些動物在許多方面與人類不同，尤其是在睡眠方面，而睡眠是褪黑素明顯影響的人類生理的一個方面。

理查德·沃特曼是麻省理工學院的研究員，多年來一直研究褪黑素及其生物效應。他曾在《大眾科學》雜誌上的一篇文章中描述過其中的一些工作（理查德·J·沃特曼和朱迪思·J·沃特曼在《大眾科學》1989年1月刊上發表的《碳水化合物與抑鬱症》）。沃特曼說，毫無爭議的是，少量毫克的這種物質可以誘導睡眠並改變睡眠週期。他的研究結果摘要發表在麻省理工學院的新聞稿中。

但是，作為麻省理工學院控制睡眠的褪黑素用途專利的署名發明人，沃特曼表示“沒有證據”表明它對人類壽命有任何影響，並且“只有微弱的”證據表明它可以延長小鼠的壽命。沃特曼進一步認為，健康食品商店的褪黑素劑量可能會降低性慾。他還譴責那些建議癌症或艾滋病患者服用該激素的說法是“邪惡的”：沃特曼認為褪黑素很可能使這些疾病惡化，而不是緩解它們。

沃特曼並不是唯一批評褪黑素狂熱的研究人員。在《細胞》雜誌上發表的一篇文章中，哈佛醫學院的史蒂文·M·雷珀特和大衛·R·韋弗最近將沃爾特·皮爾保利、威廉·雷格爾森等人的一個實驗描述為“嚴重缺陷”，該實驗引發了褪黑素可能延長壽命的希望。

研究人員透過給老年小鼠移植來自年輕小鼠的松果體組織（一種對血液中的褪黑素有反應的器官）延長了它們的壽命。皮爾保利和雷格爾森假設移植的組織對褪黑素更敏感，並以某種方式使老年小鼠恢復活力。但根據雷珀特和韋弗的說法，實驗中使用的小鼠存在基因缺陷，這意味著它們無法產生褪黑素；因此，將這種效果歸因於該激素是“荒謬的”。

雷格爾森和皮爾保利的著作《褪黑素奇蹟》是當前大量著作中最肆無忌憚的一本。雷格爾森斷言，他和皮爾保利寫這本書是因為製藥公司可能會在褪黑素研究上拖後腿，因為難以為自然界中發現的物質申請專利，而“我已經70歲了，我有一個時間限制。”

但西北大學的弗雷德·W·圖雷克在《自然》雜誌上撰文指出，“沒有人體研究”支援皮爾保利和雷格爾森的說法，例如，褪黑素有助於預防心臟病發作。美國科學與健康委員會的維克多·赫伯特和露絲·卡瓦警告說，兒童、正在哺乳或可能懷孕的婦女以及患有免疫系統疾病的人應避免服用該激素，因為其影響尚不確定。

食品和藥物管理局正在收集關於褪黑素不良反應的零星報告，但表示除非一項研究明確表明其消費有害，否則不會控制該化合物。至於褪黑素承諾的益處，還需要進行更多的研究來證明它是否真的有睡眠輔助以外的用途。例如，請參閱梅奧診所的冷靜評估。

已成名的科學家是否願意承擔這項任務尚不清楚。預算檔案顯示，美國國立衛生研究院在1995年花費了480萬美元用於睡眠研究和褪黑素影響的調查。但是，國家老齡研究所神經生物學負責人安德魯·A·蒙揚說，該機構“尚未收到有價值的研究資助申請”來調查這種所謂的奇蹟激素的其他用途。