已知多發性硬化症（MS）的復發會隨季節波動。科學家們將這些波動歸因於維生素D產生的增加和減少，而維生素D的產生是由季節性陽光照射觸發的。現在一項新的研究表明，褪黑素（一種調節人體內部生物鐘和睡眠週期的激素）也可能發揮保護作用。
MS是一種中樞神經系統疾病，其中異常的免疫反應會攻擊神經元周圍的髓鞘或脂肪保護層。由此產生的退化會減緩大腦和身體其他部位之間的訊號傳遞，可能導致多種症狀，包括虛弱、視力問題和認知變化。這種情況可能影響全球多達230萬人。該疾病的病因仍然不明，儘管研究人員已開始識別遺傳風險和環境因素，包括吸菸、病毒感染和血液中的維生素D水平。
勞爾·卡雷亞神經病學研究所的神經科學家毛裡西奧·法雷斯及其同事觀察到的最新環境影響可能與體內褪黑素水平高峰有關，這發生在較黑暗的月份。研究人員評估了布宜諾斯艾利斯一組139名多發性硬化症患者，發現與夏季和春季相比，秋季和冬季的復發次數減少了32%，當時居住在南半球的人們產生更多的這種激素。《結果發表在》9月10日的《細胞》雜誌上。
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過去的研究表明，褪黑素可能對MS具有保護作用，並且輪班工作（會擾亂褪黑素的產生）可能會增加患該疾病的風險。作者認為，這項研究是首批將流行病學證據與來自人類細胞和動物模型的結果結合起來的研究之一。
為了在實驗室中證實褪黑素的保護作用，該團隊每天給患有自身免疫性腦脊髓炎（一種廣泛使用的MS動物模型）的小鼠注射該激素。它奏效了——動物表現出臨床症狀減輕，T細胞（在功能良好的免疫系統中發揮核心作用的白細胞）的平衡得到恢復。褪黑素減少了有害的T細胞（促進炎症），同時增加了調節性T細胞（保持免疫系統平衡的防禦性細胞）。研究人員在對褪黑素對培養皿中人類免疫細胞的影響的研究中觀察到類似的效果。布萊根婦女醫院的免疫學家、研究共同作者弗朗西斯科·昆塔納說，褪黑素調節免疫反應的核心通路，因此這些結果可能與其他自身免疫性疾病有關，特別是那些季節性發作的疾病，例如狼瘡和類風溼性關節炎。
作者認為，目前的研究可能有助於解決“季節性悖論”——MS發作應該在溫暖、明亮的月份減少，因為那時人們接受更多的陽光照射，從而產生更多的維生素D，維生素D也具有抗炎特性。但包括這項研究在內的一些研究表明，春季和夏季的復發會增加，這表明可能還有其他環境因素（如褪黑素水平）參與其中。
並非所有人都同意這一假設。哈佛大學公共衛生學院MS流行病學家阿爾貝託·阿塞里奧研究MS，但未參與這項研究，他斷言，實際上春季的維生素D水平仍然很低，而MS復發高峰期正是在春季。他指出，當前研究的作者在他們自己的結果中觀察到了這種下降。“MS復發在冬季增加，並在早春達到高峰，”阿塞里奧說，“然後在夏季開始下降，並在秋季達到最低點，然後在秋季再次開始上升。不存在法雷斯及其同事提出的悖論。”
除了這場衝突之外，未來的研究可以調查維生素D和褪黑素如何發揮作用以及它們是否相互作用。“我們的資料表明，除了感染和維生素D之外，褪黑素可能是解釋季節性復發的一個因素，”法雷斯說，“我們需要進一步瞭解它們如何協同工作，才能充分理解我們所看到的效果。” 蘇黎世大學研究神經炎症的神經科學家簡·呂內曼（未參與這項研究）等一些研究人員警告不要過度解讀結果。“這些發現顯然需要在額外的、獨立的患者佇列和實驗研究中得到證實，”他說。“在小鼠身上觀察到的褪黑素對T細胞的功能是否可以轉移到人類身上，還需要進一步研究。”
底線：法雷斯說，在研究人員確定褪黑素在患者體內的作用機制和其他細節之前，任何人都不得服用褪黑素來緩解MS症狀，醫生也不應開具褪黑素。他的團隊正處於開發此類臨床試驗的早期階段，以瞭解褪黑素治療的效果。在這些結果出來之前，就斷定褪黑素對MS患者有效還為時過早。