2015年，南非金山大學約翰內斯堡分校的李·伯傑 (Lee Berger) 和他的同事公佈了在南非發現的1500多塊人類化石，代表約15個個體，包括男性和女性，年輕人和老年人，引起了轟動。這是有史以來發現的最豐富的人類化石組合之一，從約翰內斯堡附近被稱為“新星”的地下洞穴系統深處的一個洞室中出土。該團隊推斷這些骨骼屬於一個新物種，納萊迪人，它混合了原始特徵（如微小的腦容量）和現代特徵（包括長腿）。科學家們確定它是一個有能力的攀爬者和長距離步行者，並推測它將同類屍體處理在黑暗、難以到達的洞室中。
然而，儘管研究人員能夠從這些骨骼中收集到所有資訊，但這項發現最出名的地方或許是他們無法確定的：它的年代。
這個熱切期待的謎題終於被解開了。在5月9日線上發表於eLife雜誌的論文中，該團隊報告稱，他們已將納萊迪人的遺骸年代確定為距今236,000年至335,000年之間——對於一個腦容量如此小的物種來說，這個年代出乎意料地年輕。研究人員還宣佈在新星的第二個洞室中發現了更多納萊迪人的化石，其中包括一個成年男性骨骼，他們暱稱為“尼奧”，在當地的塞索托語中意為“禮物”。
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各部分的總和：“尼奧”頭骨碎片重建圖揭示了納萊迪人的面容。要了解更多關於新發現的資訊，請訪問www.ScientificAmerican.com/neo。圖片來源：約翰·霍克斯 (John Hawks) 南非金山大學，約翰內斯堡
這些發現引發了關於我們人類屬Homo的起源和進化的有趣問題。儘管這些骨骼的年代很年輕，但科學家們堅持認為，納萊迪人的原始特徵將其與人類家族的早期成員聯絡起來，他們認為該物種甚至可能是智人的直系祖先。
伯傑和他的合作者還指出，納萊迪人的新年代表明，它生活在人類祖先在中石器時代傳統中製造複雜石器工具的時期。考古學家發現這些工具的許多遺址不包含任何人類化石。專家通常認為是大腦容量較大的人類製造了這些工具。但是，如果納萊迪人像作者所暗示的那樣在那個時期存在，那麼就不能排除它是工具製造者的可能性。在這種情況下，科學家將需要重新考慮大腦容量驅動行為複雜性的持久觀念。西蒙弗雷澤大學的古人類學家馬克·科拉德 (Mark Collard) 沒有參與這項新工作，他認為有充分的理由這樣做：“古人類學的歷史充斥著被新發現推翻的根深蒂固的假設。”