考古學家已經發現了幾個埋藏在柬埔寨森林地下的中世紀城市：其中最大的一個據說規模可與現代柬埔寨首都金邊相媲美。這是一項意義重大的發現，基於對暹粒周圍地區（距離古代高棉文化中心吳哥窟著名寺廟群不遠）進行的兩次重大考古調查。
過去，考古學家為了繪製這些遺址的地圖，可能需要花費整個職業生涯，手持砍刀在叢林中開闢道路。但是，得益於對機載雷射掃描技術的巧妙運用，整個專案僅用了三年時間。這就是雷射雷達（“光探測和測距”的縮寫）的驚人力量，這項創新正在整個考古界引起巨大的興奮。
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從2012年到2015年，考古學家達米安·埃文斯和他的團隊使用安裝在直升機上的雷射雷達技術，以+/- 150毫米的精度繪製了約2230平方公里的地圖。在每平方米測量16個數據點的情況下，研究人員不僅能夠以精美的細節精確定位著名的紀念性石結構，還發現了環繞這些寺廟的大規模城市文化，可透過土方工程（如土堆、運河、道路和採石場）的遺蹟來識別。
雷射雷達最初在20世紀70年代初開發，用於協助太空探索；它最初用於阿波羅15號任務，以繪製月球表面地圖。顧名思義，該技術使用雷射來測量距離。當與高精度GPS連線並安裝在飛機或直升機等空中平臺上時，它可以生成下方陸地表面的三維點雲。
這項技術對於考古學家來說非常令人興奮。它不僅可以快速繪製大片古代景觀的地圖，而且雷射實際上可以透過多次掃描並透過記錄來自單個脈衝的多次反射來“看穿”植被。透過仔細選擇植被覆蓋減少的正確年份時間，可以記錄熱帶環境中的景觀——由於茂密的植物覆蓋和通常較差的GPS接收，地面考古學家一直很難做到這一點。
不同的景象
隨著這些發現，高棉文化正在出現全新的視角，這讓人對我們所知的許多其他古代文明提出了質疑。
到目前為止，世界上的偉大熱帶文明仍然是一些最神秘的文明。儘管它們產生了偉大的石頭紀念碑，但考古學家仍然對它們的運作方式、人口居住地以及規模大小有許多未解之謎。
這不僅適用於柬埔寨的高棉人，也適用於整個東南亞的文明；從蘇門答臘的室利佛逝到爪哇的婆羅浮屠。同樣，在非洲，我們對剛果或貝南的偉大王國知之甚少，這些王國仍然主要被森林覆蓋。
雷射雷達很可能幫助我們找到這些問題的一些答案。雷射雷達已經開始豐富我們對瑪雅文明的理解，特別是用於支援大型城市的廣闊田野系統。在宏都拉斯，已經發現了許多屬於一個基本上不為人知的文化的大型古代遺址。在亞馬遜地區，由於遙感，定居點和農田現在開始從雨林樹冠下浮現出來。
這些結果不僅僅是古代遺址的漂亮照片。它們有可能挑戰我們對古代文明崩潰的理解。例如，它們表明，許多曾經被認為是熱帶雨林的地區，實際上曾經被清理過，並維持了大量人口。它們還表明，許多現在被樹葉淹沒的偉大的儀式中心，曾經被大城市所環繞，人口數十萬甚至數百萬。
在往往依賴於穩定氣候的脆弱生態系統中，現在更容易看出環境變化如何可能導致這些古代文明的崩潰。因此，許多關於古代社會崩潰的想法，例如賈雷德·戴蒙德所提出的那些強調社會、政治和經濟因素的觀點，可能需要進行一些重大的重新思考。
代價是什麼？
當然，這項技術存在一些問題。其中之一是成本：柬埔寨的調查由歐洲研究委員會慷慨資助，但大多數考古學家都難以獲得裝置和飛機。一些景觀可能太偏遠，甚至無法透過輕型飛機或直升機到達，或者地方當局可能會禁止此類飛行。
將雷射雷達技術放置在無人機上可能會在未來解決這個問題，但目前在熱帶地區使用無人機的例子有限。考慮到其中一些遺址的規模以及所需的最低高度（約800米），飛機目前仍將是首選方法。
還有地面驗證的問題。雖然這些雷射雷達影像非常驚人，但它們確實需要仔細的解釋和驗證。一些影像可能確實顯示了古代特徵，但另一些可能起源於現代。因此，手持砍刀的考古學家可能並非完全多餘——事實上，有了這項新技術，他們可能比以前更重要。
馬克·霍頓不為任何可能從本文中受益的公司或組織工作、諮詢、擁有股份或接受資助，並且沒有披露上述學術任命以外的任何相關關係。
本文最初發表在The Conversation上。閱讀原文。