每當虛構人物大力水手波派吃下一罐菠菜，結果幾乎是立竿見影：他獲得了超人的力量。吞食任何固體物體對X戰警中的一位也同樣有效。隨著年齡增長，我們開始與記憶問題作鬥爭，我們中的許多人都渴望找到一種可食用的精神補品。可悲的是，這種超自然的效果仍然是幻想。然而，做出正確的食物選擇很可能會產生更適度的益處。
越來越多的證據表明，採用地中海飲食或類似的飲食方式，可以幫助延緩人們隨著年齡增長而出現的記憶力衰退。這種飲食的特點包括大量的水果和蔬菜，全穀物（而不是精製穀物），以及適量攝入魚、家禽和紅酒。然而，主要食用單一成分，如南瓜籽或藍莓，則不會奏效。
更重要的是，即使在晚年才開始採用這種飲食方法，似乎也能獲得大腦益處——有時只需兩年就能幫助改善認知能力。“你不會成為超人或女超人，”巴塞羅那納瓦拉大學預防醫學系主任米格爾·A·馬丁內斯·岡薩雷斯說。“你可以保持你的認知能力，甚至稍微提高它們，但飲食不是魔法。” 然而，這些小的進步在日常生活中可能意義重大。
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從叉子到大腦
科學家們長期以來認為，改變飲食無法改善記憶力。但大約在10年前，開始出現相反的證據。例如，哥倫比亞大學的尼古拉斯·斯卡爾梅亞斯和他的同事收集了大約2000名符合醫療保險資格的紐約人（通常在70多歲）的飲食習慣和健康狀況資訊，平均持續四年。2006年，研究人員報告稱，更嚴格地堅持地中海飲食（此前已證實與較低的心血管疾病風險有關）與較慢的認知衰退和較低的患阿爾茨海默病可能性有關。由於研究人員僅僅觀察了飲食模式，而沒有像臨床試驗那樣控制它們，因此疑慮依然存在。表觀的大腦益處仍有可能是偶然因素，或者是一些遵循地中海飲食的美國人共有的其他特徵，例如教育程度或特定的生活選擇。
七年後，研究人員確定了一些答案。2013年，馬丁內斯·岡薩雷斯和他的同事發表了關於他們大規模PREDIMED研究的發現，這是一項包括近7500名西班牙人的實驗。（PREDIMED代表地中海飲食預防。）研究人員隨機將研究物件分為兩個實驗組。在第一組中，參與者遵循地中海飲食，並額外新增混合堅果；在第二組中，他們也堅持地中海飲食，但額外添加了特級初榨橄欖油。（研究人員認為，免費向參與者提供額外的堅果和油類，將確保攝入足夠量的某些健康脂肪，以便對研究結果產生可衡量的影響。）作為實驗組結果的對照組，則接受了關於如何減肥的一般指導。其成員得到了關於食用蔬菜、肉類和高脂乳製品的建議，這些建議與地中海飲食相符，但他們被勸阻不要使用橄欖油烹飪和食用堅果。
正如預期的那樣，結果表明，任何一種實驗性的地中海飲食方案都能帶來明顯更好的心血管結果。但是，當科學家們在研究物件的子集中測試認知能力時，他們還發現，在地中海飲食組中的個體在一系列廣泛接受的認知測試中表現優於體重指導組。“這當然令人驚訝，”馬丁內斯·岡薩雷斯說。
儘管這些發現令人著迷，但它們仍然不是結論性的；研究人員在研究開始時沒有收集任何認知資訊。因此，仍然存在這樣一種可能性，即兩個實驗組和對照組之間存在一些飲食干預以外的差異，這可能解釋這些發現。
馬丁內斯·岡薩雷斯試圖透過他的團隊7月份在《美國醫學會雜誌·內科學》上發表的一項新研究來消除此類批評。研究人員從300多名同樣參與PREDIMED研究的參與者中抽取了一組，這些參與者位於一個擁有更多財政資源的特定地點，研究人員進行了基線認知測量，並將它們與同一組四年後的結果進行了比較。平均而言，人們在研究開始時為67歲。馬丁內斯·岡薩雷斯說，最新的發現與他在早期研究中發現的結果一致。然而，這些結果也不是決定性的，因為這項子研究規模相對較小。但他指出，這是科學家們首次從地中海飲食的隨機試驗中看到認知功能的改善。
生活方式通常與西班牙成年人有很大不同的美國人，能否從這種方法中受益？這還有待觀察。研究對照組人員的正常飲食仍然比大多數美國人的飲食更接近地中海飲食，因此他們已經有了多年的相對健康的飲食習慣，這可能有助於他們的整體健康。但馬丁內斯·岡薩雷斯認為，這種飲食可能為美國人提供更大的益處，因為他們有更大的改進空間。不過，拉什大學的營養專家瑪莎·莫里斯說，只有在美國進行一項隨機試驗才能真正回答這個問題——她希望在未來幾年內牽頭進行這項試驗。
飲食之外
證明某種特定美食會影響認知健康是一回事。讓大量美國人多吃水果、蔬菜、魚和橄欖油則是另一回事。兩大障礙是成本和根深蒂固的習慣。對於PREDIMED研究，研究參與者獲得了昂貴的特級初榨橄欖油，並被告知如何準備膳食。“要將這些知識傳授給美國民眾，你不能僅僅向他們展示食物，”馬丁內斯·岡薩雷斯說。“你必須向他們展示如何購買這些食物，如何用它們烹飪，以及如何準備它們以保持所有營養成分與傳統地中海飲食一致。” 他說，朝著正確方向邁出的第一步是美國人減少紅肉的消費，轉而食用家禽。但這距離他們食用地中海飲食還有很多其他步驟要走。
堅持PREDIMED研究中提出的確切飲食可能不是從食物中獲得認知益處的唯一方法。今年2月，莫里斯和她的同事線上發表了一項研究，推薦一種改良的飲食，這種飲食在很大程度上與地中海飲食一致，但在美國採用成本更低。莫里斯所謂的MIND飲食強調綠色、多葉植物和全穀物的攝入。它的主食包括每天兩份蔬菜，每週兩份漿果，以及每週僅一次魚，而不是地中海飲食中要求的幾乎每天都吃魚。
莫里斯發現，即使適度堅持MIND飲食平均4.5年，似乎也能降低阿爾茨海默病風險，與地中海飲食和另一種飲食相比。她和她的同事透過計算研究期間每個組中臨床診斷為阿爾茨海默病的病例數來判斷這一結果。（比較飲食需要更嚴格的堅持才能獲得相同的認知益處。） 更好的是，MIND飲食可能更符合普通人的錢包和美國文化。波士頓布萊根婦女醫院和哈佛醫學院專注於健康老齡化的教授弗朗辛·格羅德斯坦（她沒有參與這項工作）說，從更大的角度來看，這一發現表明“改善飲食的人可以對他們的記憶力產生影響”。
某些食物選擇可能有助於大腦更好地運作的原因仍不清楚。也許這些方案已知的有益於心血管的特性是關鍵，這些特性促進了血液和氧氣向大腦的良好流動。但其他因素可能也在起作用。當然，關於這些飲食改變何時需要發生，或者飲食與其他因素（如體育鍛煉、睡眠模式和遺傳因素）相比如何的問題，也仍然沒有答案。
最近，一些研究人員開始將他們的重點擴充套件到食物之外。在歐盟，一項從今年開始的多國隨機試驗旨在進一步深入瞭解飲食、鍛鍊和更好地控制血壓如何協同作用以促進大腦健康。（高血壓是中風的主要原因，中風會嚴重損害心理處理能力。） 儘管這項研究無法讓科學家們精確地指出哪個因素提供最大的益處，但它應該讓他們更好地瞭解生活方式的改變可以發揮多大的作用。
有理由抱有希望。《柳葉刀》雜誌6月份發表的一項初步研究發現，在晚年改變飲食和習慣可以減緩認知能力下降的程序。斯堪的納維亞的研究人員將芬蘭的1260人分為兩組，一組接受標準的營養和飲食建議，另一組遵循指定的鍛鍊計劃並食用改良的地中海飲食——同時監測他們的血壓和其他健康指標，並在必要時進行治療。實驗組的受試者在標準認知測試中最終表現明顯更好。“我們確實可以看到[干預]可以預防或至少延緩認知障礙，”斯德哥爾摩卡羅林斯卡學院老年病診所的研究和教育主任米婭·基維佩爾託說。她說，出乎意料的是，這些變化在短短兩年內就顯而易見了。最重要的是，不需要超能力。