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當中藥的古老根基短暫地成為中心舞臺時，2015年諾貝爾生理學或醫學獎的一半份額被授予屠呦呦，她查閱了關於草藥的傳統文獻，以幫助分離和提純瘧疾藥物青蒿素。這種藥物每年在非洲拯救約10萬人的生命，並恢復了世界各地無數其他人的健康。另一半諾貝爾獎授予威廉·C·坎貝爾和大村智，因為他們發現了阿維菌素，其許多衍生物最初被用作獸醫治療藥物，後來被開發成一種藥物，阻止了西非許多地區的河盲症傳播。
屠呦呦在20世紀60年代在中國中醫研究院工作時，諮詢了華南地區的許多傳統醫生，並查閱了2000種治療發熱的草藥配方，然後將她的搜尋範圍縮小到來自200種草藥的380種提取物。其中只有一種對瘧原蟲有效——一種從中國被稱為青蒿的植物中提取的提取物，拉丁文為Artemisia annua，英文俗稱為sweet wormwood（甜艾草）。
“事實上，早在公元340年東晉葛洪的《肘後備急方》中就有使用青蒿治療瘧疾的記載，”屠呦呦在2011年獲得拉斯克-狄貝基臨床醫學研究獎（通常被稱為“美國諾貝爾獎”）後的一次影片採訪中說道。但屠呦呦的研究證明，她分離出的活性成分可以對抗對氯喹產生耐藥性的瘧原蟲，而氯喹當時是對抗該疾病的一線治療藥物。
根據諾貝爾委員會的說法，大村智是一位日本微生物學家，也是“分離天然產物的專家”。他分離出了50種新的鏈黴菌微生物菌株，這種微生物存在於土壤中（也是鏈黴素抗生素的來源），顯示出創造新藥的潛力。
故事的下一章發生在美國。在默克公司工作的威廉·C·坎貝爾獲得了大村智的菌株，並分離出了阿維菌素，它對一組被稱為蠕蟲的動物寄生蟲特別有效。該公司隨後將阿維菌素的一種化學衍生物開發成一種名為伊維菌素的獸藥，用於為狗、牛和其他動物驅蟲。1978年，坎貝爾建議使用伊維菌素來控制西非的河盲症。該公司和前總統吉米·卡特都接受了這個事業，他們的努力大大減少了這種禍害的蔓延。曾經常見的景象是，一個年幼的孩子帶領一群四五個失明的老年親戚排成一列縱隊穿過奈及利亞東部和鄰近地區，現在幾乎消失了。伊維菌素殺死引起河盲症的蠕蟲的幼蟲。這種寄生蟲透過生活在湍急水流附近的蠅類叮咬傳播，因此得名河盲症。