亞伯拉罕·林肯在全國人民的記憶中是一位冷靜而深思熟慮的人。但就在林肯成為美國總統的前幾年，他的性格截然不同，以其強烈的憤怒情緒而聞名。根據2001年夏季刊《生物學與醫學視角》上發表的研究，林肯為治療抑鬱症服用的藥物可能是罪魁禍首。
該研究的主要作者諾伯特·赫希霍恩說：“我們想知道，一個人怎麼會在五十多歲時被形容為像聖徒一樣有耐心，而僅僅幾年前他還經常爆發憤怒和做出奇怪的行為。”他的團隊懷疑，一種常見的19世紀抗抑鬱藥“藍丸”可能使林肯接觸到會改變情緒的重金屬汞。
為了弄清楚藍丸到底有多大的毒性，科學家們按照19世紀的配方製作了一個藥物樣本。除了汞之外，配方中的成分還包括甘草根、玫瑰水、蜂蜜、糖和幹玫瑰花瓣。科學家們使用老式的研缽和杵混合成分，並將藥丸滾成一定大小。醫生通常建議患者每天服用兩到三顆藥丸。
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赫希霍恩和同事們發現，兩顆藥丸會釋放到胃中的汞蒸氣量比美國國家職業健康研究所現在認為的安全量高出40倍。兩顆藥丸還會額外釋放750微克的固體汞；美國環境保護署認為每天最大安全劑量為21微克。
波士頓大學的共同作者羅伯特·費爾德曼說：“汞中毒肯定可以解釋林肯已知的神經系統症狀：失眠、震顫和憤怒發作。”費爾德曼表示，汞中毒的行為影響可能是可逆的，這可以解釋為什麼林肯在1861年停止服用該藥物後情緒平靜下來。“人們記住戰時林肯是因為他在挑釁面前的自我控制，在逆境面前的鎮定，”赫希霍恩說。“如果林肯沒有意識到他服用的小藍丸使他‘暴躁’並停止服藥，那麼他在內戰期間的掌舵之手可能會遠沒有那麼穩健。”