如果科學家們有一種測試來確診阿爾茨海默病，那是否會改變一些在臨床試驗中未能透過科學檢驗的療法的結局？這樣的測試是否會為未來的療法開啟大門？阿爾茨海默病研究人員希望探索這些問題，在上週醫療保險建議國家老年人和殘疾人健康計劃僅為一項有爭議的 3000 美元測試付費後，他們的反應不一。該測試可以檢測與阿爾茨海默病相關的腦斑塊，但僅限於幾種特定情況——包括尋求更好疾病治療的臨床試驗。如果該建議付諸實施，可能意味著更多人將瞭解他們的大腦中是否積聚了與阿爾茨海默病相關的蛋白質。但阿爾茨海默病界的一些研究人員表示，擬議的覆蓋範圍限制不足以向許多患者提供有價值的臨床資訊。
目前的科學水平使得醫生無法在患者生前確診阿爾茨海默病，除非他們能夠在屍檢時在顯微鏡下分析死後大腦，並找到該疾病的明顯跡象。在世期間，醫生通常透過神經和心理評估來對該疾病進行推斷性診斷，排除患者可能出現阿爾茨海默病樣症狀的其他原因（包括腫瘤、中風或維生素 B12 缺乏症）。
去年，美國監管機構批准了一項由禮來公司擁有的顯像劑測試，該測試可以檢測大腦中某種蛋白質，醫生們因此獲得了一種新工具。科學家們仍不確定澱粉樣蛋白β水平升高是否表明患者患有阿爾茨海默病，或者這僅僅是腦功能受損的症狀。但是，如果更多患者接受這項測試並意識到他們體內積聚了這種蛋白質，理論上科學家們可以更廣泛地開展該疾病的研究——包括跟蹤其進展以及斑塊出現時疾病如何或是否顯現。當之前的阿爾茨海默病療法在臨床試驗中失敗時，製藥公司的一個批評是，也許資料被患有其他痴呆症或有阿爾茨海默病樣症狀而非該疾病的患者所汙染。
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將這種澱粉樣蛋白顯像測試作為納入試驗的要求，可能會加強測試，因為它可能剔除沒有蛋白質積聚的個體。早在上週的決定之前，臨床試驗已經在進行中，這些試驗將使用澱粉樣蛋白顯像作為入組要求。因此，支援該測試的人士表示，如果醫療保險為該測試買單，則可能有助於略微降低該研究的成本。但並非所有阿爾茨海默病專家都認同澱粉樣蛋白的重要性。儘管一些科學家認為這種蛋白質會阻礙神經元之間的交流，並且它的存在是疾病的先兆，但另一些科學家指出，有研究表明掃描的預測能力受到嚴重限制，因為具有正常腦功能的個體也可能顯示出陽性掃描結果。
迄今為止，尋找阿爾茨海默病療法的最大障礙一直是識別仍處於疾病早期階段的患者。禮來公司子公司 Avid Radiopharmaceuticals 的執行長丹·斯科夫隆斯基 (Dan Skovronsky) 指責說，醫療保險關於何時覆蓋該測試費用的建議對改變現狀幾乎無濟於事。醫療保險的草案決定並未建議在阿爾茨海默病協會（一個專注於該疾病的志願健康組織）召集的特別工作組早先的協議建議中列出的各種情況下覆蓋該測試。相反，它表示醫療保險應為在旨在尋找更好療法的臨床試驗中接受測試的人支付費用（因此這些患者將已經透過傳統方法確診並被引導至試驗）。它建議醫療保險還應在醫生想要排除阿爾茨海默病診斷或醫療服務提供者試圖區分阿爾茨海默病和額顳葉痴呆症的情況下支付顯像測試的費用。目前，醫療保險不涵蓋任何澱粉樣蛋白β PET 掃描。
禮來公司和阿爾茨海默病協會都在該決定後發表宣告，稱擬議的覆蓋範圍水平不足，並且僅在這些有限的情況下資助該測試將阻礙患者護理。關於覆蓋範圍的最終決定將於今年秋季在醫療保險釋出最終決定時公佈。儘管私人保險公司通常會在覆蓋範圍決策上效仿醫療保險的做法，但並沒有要求這些公司必須照搬其裁決。
哥倫比亞大學醫學中心的阿爾茨海默病專家勞倫斯·霍尼格 (Lawrence Honig) 表示，PET 測試的陰性結果實際上比陽性結果更具資訊量。沒有積聚表明患者的神經系統疾病不太可能是阿爾茨海默病造成的。斯科夫隆斯基說，區分認知障礙是由於阿爾茨海默病還是另一種疾病（如額顳葉痴呆症）引起的非常重要，因為用於治療阿爾茨海默病的藥物可能對沒有該疾病的患者產生負面副作用。阿爾茨海默病和額顳葉痴呆症都沒有任何現有的治療方法可以阻止或延緩其進展。
禮來公司的測試使用正電子發射斷層掃描 (PET) 來檢測大腦中澱粉樣蛋白的聚集。為了進行測試，將放射性化學物質注射到體內，然後被大腦吸收。禮來公司擁有專利的這種化學物質會暫時附著在大腦中澱粉樣蛋白濃度較高的區域，而 PET 掃描會檢測到這種放射性標記。“最終，我們試圖找到的就像大腦的膽固醇測試，”加州大學洛杉磯分校長壽中心主任加里·斯莫爾 (Gary Small) 說。“如果你去看醫生並且你超過了一定的年齡，醫生會檢查你的膽固醇。如果膽固醇過高，醫生會給你開他汀類藥物，降低你患心臟病或中風的風險。”然而，對於阿爾茨海默病，如果儘早識別出風險，則沒有現有的治療方法可以充當他汀類藥物。
明尼蘇達州羅切斯特市梅奧診所阿爾茨海默病研究中心主任羅納德·彼得森 (Ronald Petersen) 表示，醫生應該掌握此類澱粉樣蛋白顯像資料，因為它為臨床醫生提供了與其他掃描不同的資訊。“實際上，它可能不會對治療計劃產生太大的改變，”彼得森說。“但我仍然認為了解正在發生的事情很重要。這可能會激勵人們參與可能影響這一過程的生活方式活動，並幫助人們規劃未來——儘管規劃的時間可能不確定。”