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確定宇宙的膨脹率，即哈勃常數，是一項艱鉅的任務。天文學家在一定程度上透過研究天體來解決這個問題，這些天體的觀測亮度以可預測的方式與它們與我們的距離相關，例如所謂的造父變星。造父變星是巨大而明亮的脈動恆星，它們的大小和亮度會定期變化。透過測量變化週期並使用周光關係，研究人員可以從造父變星的光度推斷出它們的距離。而且由於這些恆星非常明亮，它們可以用作我們銀河系以外星系的距離指標。為了讓理論家從這些距離推匯出哈勃常數，他們必須首先校準周光關係——由於鄰近造父變星的數量很少，這項任務變得困難。因此，天文學家不得不依賴間接校準方法。
但現在情況不同了。根據本週《自然》雜誌上的一篇報告，天文學家首次直接測量了造父變星不斷變化的直徑。研究人員使用位於加利福尼亞州帕洛瑪山上的帕洛瑪測試臺干涉儀，研究了大麥哲倫星雲（銀河系的衛星星系）中的造父變星。儘管他們的結果有 15% 的不確定性，但從該團隊的觀測中得出的距離與之前的指示非常吻合。進一步的工作應該會微調結果。“我們預計在未來幾年內，將確定數十顆造父變星的距離，精度達到幾個百分點，從而直接校準造父變星的周光關係。”研究人員在報告中寫道。