詹姆斯·凱西回憶說，在路易斯安那州和北卡羅來納州農村小鎮的郊外長大時，他很喜歡煙花。那是他在 2011 年作為美國陸軍軍醫被派往阿富汗坎大哈之前的事情，在那裡他不斷接觸到現代戰爭的創傷。一年後，當他 19 歲回到美國後，煙花的聲音和類似的爆炸聲讓他想起了坎大哈那些無助的病人，他們已經超出了他的醫療能力，那些扭曲的身體有時會佔據他的整個視野。
像近 30% 的阿富汗和伊拉克戰爭退伍軍人一樣，凱西被診斷出患有創傷後應激障礙，他試圖透過藥物治療、集體療法和催眠等各種方法來平息這種疾病。但沒有任何效果。18 個月後，凱西準備接受他的 PTSD 作為一生的詛咒，他說。然後，他讀到即將在科羅拉多州博爾德進行的 MDMA 輔助心理療法治療 PTSD 患者的試驗，而他正要前往那裡學習分子生物學。
“它給了我新的生命，”他回憶起 2015 年由多學科迷幻研究協會（MAPS）組織的 II 期試驗，凱西在五個星期內接受了三次 MDMA 輔助心理療法。“在接受 MDMA 之前，我進行了一年半的治療，”他說。“但使用 MDMA 就像一天內完成了之前一年半的治療。”
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凱西所描述的迷幻體驗的速度和有效性引起了美國食品和藥物管理局的注意，儘管美國緝毒局在 1985 年將 MDMA 列為 I 類物質——包括海洛因在內的非法藥物中的“死刑犯”，被認為沒有醫療價值。今年 8 月，FDA 授予 MDMA 治療 PTSD 的“突破性療法”地位，這意味著它可能比現有療法有顯著的改進。該機構將與 MAPS（一家於 31 年前在佛羅里達州成立，總部位於加利福尼亞州聖克魯斯的私人資助的研究機構）密切合作，以設計和進行明年春天開始的 III 期試驗。這將標誌著迷幻輔助心理療法首次在 III 期試驗中進行監測，以用於可能的處方用途。
德國製藥公司默克在 1912 年首次開發了 MDMA（亞甲二氧基甲基苯丙胺），當時是為了尋找一種控制血液凝固的藥物。但該公司很快放棄了該專案。MDMA 一直處於休眠狀態，直到陶氏化學公司的研究科學家亞歷山大·舒爾金在 1965 年再次合成了這種迷幻藥。舒爾金很快開始在自我試驗中使用該藥物，並得出結論，它是一種強大的精神活性物質，具有用於心理治療的潛力。到 20 世紀 70 年代中期，一小部分精神科醫生開始在治療中非正式地使用 MDMA。但這種藥物，在娛樂上被稱為搖頭丸或莫莉，也正在成為全球銳舞和俱樂部場景的主流，並且在里根政府“對毒品說不”的運動中，美國緝毒局在 1985 年禁止了它的使用。直到最近幾年，MDMA 才見證了科學的復興，因為學術機構越來越多地重新評估 MDMA 和其他迷幻藥（包括 LSD 和裸蓋菇素）的治療潛力。
之前的 MDMA 輔助心理療法研究顯示出巨大的希望。2010 年在南卡羅來納州查爾斯頓進行的一項試驗，參與者包括退伍軍人、消防員和警察——這是一群先前難以治療的平均患有 PTSD 17 年的人——發現 83% 的參與者在實驗治療四個月後不再符合 PTSD 的標準。MAPS 組織的 II 期研究顯示了類似的結果，68% 的參與者在治療一年後不再符合 PTSD 標準。
“就療效而言，沒有其他藥物能與之媲美，”加拿大溫哥華不列顛哥倫比亞省藥物使用中心的迷幻專案官員馬克·哈登說，他正在幫助 MAPS 設計 III 期試驗。根據美國國家科學院的說法，兩種常用於治療 PTSD 的藥物——帕羅西汀和舍曲林——對許多患者被證明是無效的。最常見的心理治療方法——長時間暴露療法，即逐漸重建創傷，以便患者可以面對它——需要數年時間，而且輟學率很高。“MDMA 輔助心理療法很可能成為 PTSD 的下一個標準療法，”哈登說。
其他專家則表示更加謹慎。他們指出，關於 MDMA 療法有效性的經驗證據很少，治療指南仍處於實驗階段，並補充說，該藥物的安全性仍有待確定。“邁克爾·米索弗的工作令人印象深刻，”加州大學洛杉磯分校的精神病學和行為研究教授查爾斯·格羅布說，他指的是在 2004 年指導 MAPS 首個 II 期試驗的 PTSD 治療師。“他已經證明了相當令人印象深刻的療效和 PTSD 症狀的減輕，甚至是疾病的改善。”格羅布沒有參與 MAPS 的研究或試驗，他補充說：“時間會證明它是否能夠保持強大的安全引數並證明有效性，但初步證據非常好。”
關於 MDMA 的藥理機制，我們知之甚少——這種資訊的缺乏主要歸咎於美國緝毒局幾十年來對研究的限制。該藥物透過增加神經遞質（包括有助於調節情緒的血清素）的活性來影響大腦。它還會增加神經激素催產素的水平，科學家認為這有助於增加信任並減少對創傷記憶的反應。神經科學家還認為，MDMA 可能會降低杏仁核（大腦的“戰鬥或逃跑”反應中心）的活動，因此人們可以面對創傷記憶——並在治療師的陪同下詳細地討論這些記憶——而不會感到危險。
這些科學猜想可能有助於解釋凱西對 MDMA 的反應。“這就像一件我可以披在身上的盔甲。我可以潛入我創傷經歷的黑暗中，並毫髮無損地出來，”他說。“它真的讓我得以涉入我的潛意識，並找出我生活中一些問題的根本原因。”
MAPS 的 MDMA 療法培訓專案經理夏農·克萊爾·卡林說，II 期試驗是關於確認 MDMA 在一小部分患者中的有效性，而 III 期試驗將側重於在更大的樣本量（200 至 300 名參與者）中重現這些結果。III 期還將側重於收集安全資料，以尋找以前試驗中沒有出現的罕見健康風險，例如對某種血型或攜帶罕見基因的人的潛在不良影響。“III 期資料的質量和統計意義是 FDA 將要考慮的主要因素，以確定該療法是否可以成為合法的藥物，”卡林說，並補充說，MAPS 已經籌集了超過 1800 萬美元，用於資助 III 期試驗所需的 2500 萬美元。
近年來，MDMA 為治療一系列疾病的迷幻藥研究復興做出了貢獻。在 2011 年的一項研究中，約翰·霍普金斯大學醫學院的研究人員發現，裸蓋菇素（在某些蘑菇中發現的精神活性化合物）具有“改變生活”的健康益處，且副作用極小。其他研究強調裸蓋菇素是一種非常安全有效的治療菸草和酒精成癮的方法。卡林說，MAPS 的試驗也表明 MDMA 相當安全，MAPS 正在努力減輕一些參與者的副作用，如牙關緊閉和噁心。
除了該藥物的生理和精神活性作用外，卡林和凱西都強調了心理治療師在 MDMA 治療中的作用的重要性。參與者決定 MDMA 輔助治療的方向，在場的兩位心理治療師根據每個受試者的感覺、情緒和言語獲得提示。治療師說他們不遵循嚴格的議程，而是試圖創造理想的環境並促進情緒處理，以便參與者能夠實現自己的康復。凱西將這種效果比作穿過黑暗洞穴的深處。他說，MDMA 就像一個“頭燈”，為他提供了對洞穴的有限視野，而更熟悉迷幻景觀的心理治療師則陪伴他走過這段旅程。
MAPS 鼓勵治療師進行 MDMA 療程，作為他們為坐診病人所做的準備工作的一部分。這種 FDA 批准的培訓包括一次安慰劑和一次 MDMA 療程，MAPS 認為這對培訓非常寶貴。“與 FDA 進行研究和藥物開發很有趣，因為它真的不在乎藥物是如何起作用的。他們只關心它是否起作用，”卡林說。“FDA 正在尋找好的科學。如果有人向他們展示好的資料，證明某種東西有效，他們會認真考慮它。”