MDMA，又名搖頭丸，曾經被認為只是一種在銳舞派對和舞廳流行的非法派對藥物。近年來，這種看法發生了改變。這種以產生欣快感和對他人的愛意而聞名的物質，已經發展出一種新的身份，成為一種有前景的治療工具。研究人員目前正在研究 MDMA 輔助療法，作為晚期臨床試驗中創傷後應激障礙的潛在治療方法。該藥物增強社交能力的作用也促使人們研究其對其他疾病的益處，例如自閉症譜系障礙患者的社交焦慮。
儘管 MDMA 的治療益處前景廣闊，但一些科學家仍然擔心 MDMA 可能會被濫用，因為它令人愉悅的效果可能會使其成癮。“這種藥物絕不具有甲基苯丙胺或某些阿片類藥物的成癮性，”斯坦福大學精神病學和行為科學教授羅伯特·馬倫卡說。“但它確實具有濫用潛力。”馬倫卡及其團隊的一項新研究表明，繞過這種風險可能是可能的。今天發表在《科學轉化醫學》上的研究結果表明，MDMA 的社交能力增強作用和其令人愉悅的特性是由大腦中不同的通路控制的——至少在小鼠中是這樣。這一見解為開發更安全的藥物版本開闢了可能性。
馬倫卡小組和其他人之前的研究表明，MDMA 刺激大腦中血清素和多巴胺的釋放。現有證據表明，該藥物對社交能力的影響與血清素有關，其成癮潛力與多巴胺有關，但這些通路在多大程度上是不同的尚不清楚。“將親社會作用與成癮作用分離，對藥物開發具有巨大的意義，”斯坦福大學麻醉學家、最新研究的主要作者鮑里斯·海菲茨說。一個關鍵問題是，“我們能否製造出具有相同親社會效應，但可能不易被濫用的東西？”
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為了解決這個問題，研究人員進行了一系列漫長的實驗。他們包括給小鼠注射 MDMA——單獨注射或與阻斷血清素或多巴胺攝取的藥物聯合注射。該團隊透過將單個小鼠放入一個帶有兩個互連腔室的圍欄中來檢查 MDMA 對社交能力的影響，其中一個腔室容納另一隻動物，另一個腔室容納一個無生命物體。然後，它記錄了齧齒動物在每個側翼停留的時間。為了評估該藥物的獎勵效果，研究人員觀察了小鼠是否在接受 MDMA 的隔間比在沒有接受 MDMA 的隔間花費更多的時間。
透過這些測試，該團隊證明 MDMA 對社交能力的影響取決於伏隔核中的血清素，伏隔核是大腦獎勵迴路的關鍵部分。另一方面，該藥物令人愉悅的特性與同一大腦區域多巴胺的釋放有關——這一過程與其他藥物（如可卡因）的成癮性有關。研究人員還發現，用另一種藥物阻斷特定的血清素受體消除了 MDMA 對社交能力的影響，同時保留了其獎勵特性。此外，他們發現芬氟拉明（一種已停產的減肥藥物，可釋放血清素但不釋放多巴胺）可以模擬 MDMA 的親社會效應。
瑞士巴塞爾大學醫院臨床藥理學教授馬蒂亞斯·利希蒂說，這些發現與研究人員之前在人類身上報告的情況相似，他沒有參與這項新論文。“目前的研究使用了許多小鼠模型和遺傳方法，紮實而漂亮地證實了 MDMA 的作用機制，”他說。利希蒂警告說，然而，“只有在人體中進行的治療試驗才能確定 MDMA 在患者中使用的益處和風險。”
馬倫卡說，透過描繪 MDMA 介導其積極的、可能具有治療作用的效果與其成癮潛力之間的差異，本文“為開發 MDMA 的更好版本提供了一條前進的道路”。他補充說，查明該藥物可能透過其介導其親社會特性的受體，對“測試另一種可能具有 MDMA 的一些有益社交效果而沒有其毒性作用的不同型別藥物具有直接的轉化意義”。
本研究中測試的替代藥物芬氟拉明，曾是一種流行的減肥藥芬-芬的關鍵成分。在大量人群出現有害副作用（如心臟瓣膜損傷）後，芬-芬於 1997 年被撤下貨架，這使其不太可能成為“更好”的 MDMA 的候選藥物。但馬倫卡共同創立的公司 MapLight Therapeutics 目前正在根據其實驗室的研究測試另一種候選藥物。這些資料包括他的團隊關於 MDMA 血清素特異性效應的最新發現，以及另一項最新研究，該研究表明，啟用血清素 1B 受體可以改善自閉症小鼠模型中的社交缺陷。據馬倫卡稱，該公司希望最早在明年夏天啟動該藥物針對自閉症譜系障礙患者的早期臨床試驗。
然而，一些科學家對這項工作的轉化潛力持懷疑態度。荷蘭馬斯特裡赫特大學心理學和神經科學副教授金·庫伊珀斯沒有參與這項研究，他指出了幾個侷限性。研究人員將 MDMA 注射到小鼠體內，但在人體患者中，該藥物是口服給藥的。她解釋說，這種區別很重要，因為藥物的攝入方式與其成癮潛力有關。庫伊珀斯還強調，“不是 MDMA 本身會‘治癒’[患者]。它是藥物和心理治療的完整組合，這是您無法在動物身上研究的。”
是否需要 MDMA 的替代品也是一個問題。庫伊珀斯說，雖然尋求替代品曾經是優先事項，但現在不再必要。她說，MDMA 是一種相對安全的藥物，濫用潛力相對較低，目前正處於 III 期試驗中，即將獲得食品和藥物管理局的批准。一種新藥劑需要從頭開始證明其安全性和有效性，這可能需要數年時間。
海菲茨和馬倫卡說，即使潛在的危害相對較低，他們仍然認為找到更安全的替代品是有價值的。儘管如此，他們承認動物研究的侷限性，尤其是在開發新的人類療法方面。“藥物開發是一項非常棘手的工作，”馬倫卡說。“我希望這能成為一個我們能夠成功地從老鼠到人類的例子。但我們會拭目以待。”