共和黨總統候選人約翰·麥凱恩是眾所周知的浪費政府開支（也稱為豬肉）的批評者：那些昂貴的專案，立法者經常——並且偷偷地——塞入撥款方案中，以造福他們自己的選區併為他們帶來夢寐以求的選票。但科學家們指責說，一項重要的灰熊 DNA 研究已經成為這位資深亞利桑那州立法者展示其作為反對浪費政府開支的鬥士的資質時的犧牲品。
目前尚不清楚為什麼麥凱恩在一些其他環境問題上採取了堅定立場——他認為需要採取更多措施來遏制全球變暖——卻認為這項研究是浪費時間和金錢，而且他的新聞辦公室沒有回應多次要求置評的電子郵件和電話。然而，他顯然非常“憤怒”，以至於在競選電視廣告中對此進行抨擊，其中一名播音員宣稱：
“2.33 億美元用於通往無處的大橋。太荒謬了……300 萬美元用於研究蒙大拿州的熊的 DNA。難以置信……100 萬美元用於伍德斯托克博物館——由希拉里·克林頓贊助的法案。可預料……誰有膽量站出來反對浪費政府開支？只有一個人。約翰·麥凱恩。”
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麥凱恩目前是共和黨提名的領跑者，他還在競選演講中抨擊這項研究，開玩笑說熊的親子鑑定和刑事調查。“我不知道這是親子問題還是刑事問題，但這都是在浪費錢，”麥凱恩上個月在密歇根州克勞森的一次競選活動中怒吼道。然而，科學家們並不覺得好笑：他們堅稱，這項研究不僅物有所值，而且廣告中引用的 300 萬美元的價格標籤，用一個詞來說，是錯誤的。
事實上，據美國地質調查局 (USGS) 的研究生物學家凱瑟琳·肯德爾稱，國會在過去五年中總共花費了 480 萬美元用於研究蒙大拿州灰熊的遺傳物質。肯德爾領導著北方分水嶺灰熊專案，該專案旨在獲得對居住在北部大陸分水嶺生態系統中的灰熊的第一個準確人口估計，該生態系統是蒙大拿州西北部佔地 800 萬英畝的土地，包括冰川國家公園和鮑勃·馬歇爾荒野綜合體。
蒙大拿州魚類、野生動物和公園管理局 (FWP) 的研究生物學家理查德·梅斯說：“這根本不是豬肉桶專案。” “我們有一項名為《瀕危物種法案》的聯邦法律，[根據這項法律]聯邦政府應該幫助識別和保護受威脅的物種。”
自 1975 年以來，灰熊一直被列為受威脅物種，科學家們表示，必須掌握種群數量才能保護它。但是，根據肯德爾的說法，在聯邦政府決定投資這項灰熊 DNA 研究之前，研究人員缺乏進行必要規模研究的資金以獲得可靠的測量結果。
2002 年，肯德爾組建了一個科學小組，成員來自美國地質調查局、美國魚類和野生動物管理局以及 FWP，以及其他科學和環境組織，以確定測量北部大陸分水嶺生態系統剩餘灰熊種群的最佳方法。它建議設定帶刺鐵絲網的毛髮採集站，以無痛地從路過的熊身上採集毛皮，用於 DNA 指紋識別，這是一種透過遺傳物質的差異來區分同一物種個體的技術。美國魚類和野生動物管理局的灰熊專家克里斯·瑟維恩說，這是在這種樹木茂密的地形中準確估計人口的唯一方法，因為在這種地形中很難發現熊。
作為回應，美國地質調查局撥款 25 萬美元啟動了北方分水嶺灰熊專案；第二年，國會介入提供額外資金，從 2003 年到 2007 年撥款 480 萬美元用於這項工作，肯德爾說。
她指出，她的 250 名科學家和研究人員團隊在整個灰熊棲息地的數千個地點設定了毛髮採集站，其中一些地點距離最近的道路有 30 英里（50 公里）。瑟維恩說，這些金屬絲裝置不會以任何方式傷害熊：“這就像用梳子梳頭一樣。”
該團隊在 2004 年的 14 周內收集了 34,000 個熊毛樣本，並將其送往不列顛哥倫比亞省納爾遜市的 Wildlife Genetics International 實驗室。透過提取和分析鏈中的 DNA，研究人員能夠確定寄主熊的物種（灰熊或黑熊）、性別和個體身份。分析大量樣本花費了兩年時間，編譯資料並進行統計分析以估計種群規模、分佈和遺傳結構以及總結調查結果又花費了一年時間，肯德爾說她希望在夏季之前在科學期刊上發表這些結果。（她拒絕在出版前透露結果。）
但數字只是故事的一部分。科學家們說，他們還必須弄清楚種群是如何變化的，以確定如何保護它。為此，蒙大拿州政府四年前啟動了一項每年 25 萬美元的計劃，以監測灰熊種群的趨勢（與肯德爾關於種群規模的研究分開，但與之互補），據負責該專案的梅斯稱。
“目前還沒有答案，”他說，並指出現在判斷自 2004 年以來種群是增加、減少還是保持不變還為時過早。但研究人員樂觀地認為，一旦他們更好地瞭解種群規模（這要歸功於肯德爾的研究）並對趨勢有了紮實的瞭解，他們將能夠制定有效的保護措施。
儘管如此，對於許多從未見過並且可能永遠不會見到灰熊的美國人來說，問題仍然存在：為什麼一個熊種群值得花費數百萬美元的納稅人資金？
灰熊專家瑟維恩說，原因在於：熊是一種受威脅的物種。他估計，在 48 個毗連州中，只有大約 1,500 只灰熊仍然存在，而在 15 世紀歐洲人到來之前，灰熊的數量約為 50,000 只（種群數量下降了 97%）。灰熊曾經廣泛分佈的棲息地，從密西西比河延伸到加利福尼亞州，從阿拉斯加向南延伸到墨西哥，如今僅限於四個西部州：懷俄明州、愛達荷州、蒙大拿州和華盛頓州。瑟維恩說，在這些州，只有兩個種群——那些生活在黃石國家公園及其周圍和北部大陸分水嶺生態系統中的種群——數量超過 50 只，併為長期生存帶來了希望。
那麼，如麥凱恩所指責的那樣，花費大量資金來保護灰熊是“難以置信”還是一個玩笑？
科學家和環保主義者說，絕對不是。保護野生動物是昂貴的，但灰熊是無價的，國家資源保護委員會野熊專案主任路易莎·威爾科克斯說。“灰熊是我們過去邊疆的象徵——未開墾的荒野，”她說。“劉易斯和克拉克看到它們在美國平原上吃野牛的屍體。”
瑟維恩說，灰熊不僅是“美國曆史的寶藏”，而且它們還能幫助我們瞭解我們的保護工作有多有效。他指出，儘管灰熊以兇猛而著稱，但它們對人類活動極其敏感，只能生活在最荒涼的土地上。“它們是生態系統健康的指標，”他說，它們象徵著“荒野的保護，而荒野正變得越來越稀少。”