隨著搜救隊結束對席捲夏威夷茂宜島的火災後失蹤人員的搜尋，科學家們正在為倖存者面臨的挑戰做準備：水汙染。早期跡象表明，當地供水系統在某些地方已遭到破壞，而且破壞的規模之大可能會對茂宜島多樣化的沿海生態系統構成前所未有的威脅。
到目前為止，茂宜島已有 100 多人被證實死亡，這場摧毀了拉海納市的野火成為美國現代史上死亡人數最多的火災。仍有數百人下落不明。火災損壞或摧毀了估計 2,200 座建築物，造成了可能影響水質的有毒環境。致癌化學物質苯已在拉海納的公共供水系統中出現，當地官員已建議居民不要飲用自來水。科學家們還擔心，受汙染的徑流將流入該島脆弱的珊瑚礁。
“我們以前也發生過大型火災事件，但這次的情況有所不同，”檀香山夏威夷大學馬諾阿分校水資源研究中心的水文學家克里斯·舒勒說。“沒有應對這種情況的劇本。每個人都在邊做邊學，”在茂宜島工作的舒勒補充道。
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火災的有毒遺產
夏威夷大學的科學家們與當地水務官員並肩工作，已經開始測試各種汙染物，這些汙染物可能是塑膠、車輛、家用化學品和其他來源焚燒後釋放出來的。
印第安納州西拉法葉普渡大學的工程師安德魯·惠爾頓說，初步結果可能要幾天後才能公佈，但我們有充分理由認為拉海納的供水系統已被汙染，惠爾頓專門從事災難響應。惠爾頓說，問題在於，當多棟建築物被毀時，供水系統不僅會失去壓力，還會產生真空，將燃燒區域的汙染物吸入輸水管道。然後，當消防員和居民開啟消防栓和水龍頭以阻止火焰蔓延時，這些汙染物會在供水系統中迴圈。
“管道和水量的設計是為了應對一兩起建築物火災，”惠爾頓說，他曾在茂宜島待了一個多星期，以幫助協調夏威夷大學和政府機構的救援工作。“它們不是為整個城市被燒燬而設計的。”
該大學正在測試苯、甲醛和 86 種其他被歸類為揮發性有機化合物的化學物質。它還在檢查數十種其他汙染物。舒勒說，來自內陸社群庫拉的測試結果顯示，第二次火災摧毀了數百座建築物，但到目前為止幾乎沒有汙染。但可能需要幾天時間，大學團隊才能獲得來自拉海納的首次測試結果，茂宜縣水務部門在那裡發現了苯。
惠爾頓說，庫拉也可能出現汙染。他說，需要測試數百甚至數千個樣本才能全面評估整個島嶼的風險。
珊瑚礁面臨風險
科學家和政府官員已經開始考慮對珊瑚礁的長期影響，珊瑚礁是拉海納經濟和文化認同的核心。對於美國環境保護署 (EPA) 的事件指揮官史蒂夫·卡拉諾格來說，這意味著要努力防止沾染石棉、鉛和砷等汙染物的灰燼吹入海洋。
現在搜救行動即將結束，環保署正準備進入燒燬區，回收家用化學品、電池和丙烷罐等有害物質。然後，該機構計劃在清理後的區域噴灑可生物降解的土壤穩定劑，這將在灰燼堆上形成臨時的硬殼。這種材料通常用於建築和其他行業的防塵，但其在野火恢復中的應用相對較新。卡拉諾格說，拉海納是一個特殊的挑戰，它呈現出複雜且通常危險的城市火災碎片混合物，這些碎片緊鄰珊瑚礁。
其他研究人員已經開始考慮如何監測火災對海洋的影響。夏威夷大學茂宜島校區卡胡盧伊分校的海洋學家安德里亞·凱洛哈說，科學家們將關注從藻類大量繁殖到酸化變化的一切，以及海洋營養物質和化學物質的長期變化，這可能會導致珊瑚為主的珊瑚礁轉變為藻類為主的珊瑚礁。
凱洛哈和她的同事正在申請國家科學基金會的資助，以調查生態系統影響。他們還希望獲得聯邦緊急事務管理局的另一筆資助，以便他們可以監測魚類種群中的汙染物，以確保魚類可以安全食用。
但就目前而言，凱洛哈計劃測試她在最初火災發生一週多後在海岸附近採集的海水樣本。據她乘坐的船隻的船長說，在她取樣旅行的幾天前，海洋上覆蓋著灰燼，閃耀著油性物質。然而，當她出海時，海水清澈見底，這表明最初的汙染浪潮可能已被風吹到更遠的海域。
她說，收集資料和了解影響需要時間，拉海納的人們已經開始提出問題。“社群想知道我們水域和生態系統的長期影響，”她說。“現在是開始解決這些問題的時候了。”
本文經許可轉載，並於 2023 年 8 月 30 日首次發表。