並非所有的恆星都是平等創造的，它們的創造者也不是。獵戶座星雲是迄今為止最著名的恆星搖籃，它孕育了數千顆大小不一的年輕恆星。它發出如此明亮的光芒，即使在 1350 光年 之外，肉眼也能看到它。在一個晴朗、黑暗、無月的夜晚，構成星雲的氣體和塵埃雲看起來就像獵戶座三顆可見恆星帶以南的一顆模糊的恆星，獵戶座是今晚在世界所有人口稠密地區都突出的星座。現在，一項新的成像技術揭示，這個巨大的星雲只是一個橫跨數百光年的巨大塵埃環的一小部分。這一發現暗示了星雲的起源：環中心的巨大恆星的輻射和爆炸可能將氣體和塵埃向外噴射，直到部分物質坍塌，從而誕生了這個著名的恆星創造者。
之前沒有人注意到這個環，因為前景和背景的塵埃遮擋了這個新發現的物體。“我們完全驚訝地發現存在這種美麗的環狀結構，”德國馬克斯·普朗克天文研究所的天文學家埃迪·施拉夫利說。他和他的同事使用夏威夷的1.8米 Pan-STARRS 望遠鏡 來繪製星際塵埃圖。塵埃會使星光變紅——這是夕陽看起來呈橙色或紅色的原因之一——因此施拉夫利的團隊觀察了天空大部分割槽域的恆星顏色，以瞭解星際塵埃潛伏在哪裡。根據 2300 萬顆恆星的顏色和距離，該團隊確定了塵埃在獵戶座及其周圍的三維分佈情況。
這些觀測結果表明，獵戶座星雲位於一個直徑 330 光年的巨大塵埃環的邊緣——如此之大，以至於其中大部分溢入了獵戶座東部的麒麟座。如果這個環肉眼可見，它看起來會比滿月寬 27 倍。獵戶座星雲位於其最密集的區域之一。這一發現發表在 2 月 1 日的《天體物理學雜誌》上。
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科羅拉多大學博爾德分校的天文學家約翰·巴利沒有參與這項發現，他稱讚這種揭示環狀結構的新塵埃測繪技術非常出色。“它真正使我們首次測量了塵埃在三維空間中的分佈，”他說。“我認為這是一個驚人的結果。”這一發現暗示了獵戶座星雲的起源。一種設想：在 1000 萬或 2000 萬年前，在獵戶座星雲存在之前很久，出現了一組巨大的恆星。這些恆星炙熱而明亮，它們發出的紫外線將各個方向的星際氫氣中的電子剝離。這種輻射將星際氣體和塵埃推向了一個膨脹的氣泡，當恆星作為超新星爆炸時，氣泡受到更大的衝擊。氣泡表面的部分變得足夠密集而坍塌，形成了新的恆星——一個特別富饒的恆星誕生區域點亮了我們現在稱之為獵戶座星雲的氣體和塵埃。
巴利和加州大學伯克利分校的天體物理學家克里斯托弗·麥基表示，這種設想是合理的，但需要證實。如果這個想法是正確的，塵埃環應該在膨脹，所以科學家們將不得不測量塵埃膨脹速度來驗證它。這些測量結果還將表明膨脹何時開始，從而確定可能導致獵戶座星雲形成的事件序列的年代。
歐洲新的 蓋亞號飛船 可能會提供進一步的見解，因為它確定了整個天空中恆星的距離和運動。蓋亞號可能會揭示出那些已遠離環中心的恆星，即創造該環的已故恆星的同胞，從而教會我們更多關於形成過程的知識。巴利說，獵戶座塵埃環的發現是拼圖的重要組成部分，儘管該區域恆星形成生態的許多方面仍有待了解。