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幾乎每天都有屍體被衝上岸。這些曾經矯健有力的游泳健將，如今卻因疾病而虛弱，身上佈滿病灶，躺在海浪中。有時漁民會發現這些生物在臨終前的痛苦掙扎，在岸邊不規則地遊動，然後擱淺在沙灘上。死亡人數現已攀升至1441。
但在大量死亡事件開始攀升一年多之後，科學家們仍在努力尋找答案，以解釋自去年夏天以來，從紐約州到佛羅里達州的海岸線上堆積如山的瓶鼻海豚死亡的原因。主要的理論是一種名為鯨類麻疹病毒的病原體，這是一種與麻疹相關的RNA病毒，正在加劇死亡。許多生物的疾病檢測呈陽性。但是，這些處境艱難的生物的疫情只顯示出輕微的減緩跡象：上個月發生了65起海豚死亡事件，比6月份多了9起，但比2013年7月的114起屍體數量更有希望。
在海豚受災最嚴重的弗吉尼亞州海岸，每年平均擱淺死亡數為64只。但自去年7月以來，僅在該州就有近400只海豚被衝上岸。從各方面衡量，這次的死亡人數似乎比過去的疫情更嚴重，持續時間更長，造成的損失也大於大約25年前由麻疹病毒感染引起的疫情。從1987年夏季到次年5月，共有742只海豚死於該病毒。
好訊息是，目前的死亡事件似乎僅限於海豚——研究人員尚未注意到其他海洋生物的死亡率增加——這與其他證據一起表明，罪魁禍首不是藻類大量繁殖之類的東西。然而，海豚在食物鏈頂端的位置也引發了人們對毒素生物累積可能在海豚死亡中發揮作用的擔憂。
但與1987-88年的疫情不同，美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）現在擁有一個專家和志願者網路，他們報告和收集擱淺海豚的屍體，並試圖確定死因。不幸的是，答案仍然難以捉摸。事實上，研究人員去年秋天擔心，無論是什麼引發了死亡，都會隨著遷徙的海豚向南蔓延，並影響常年生活在那裡的海豚種群，至少其中一些擔憂已經成為現實。即使今年冬天弗吉尼亞州的死亡人數停滯不前，但在北卡羅來納州和佛羅里達州水域，死亡人數卻在攀升，因為海豚已經遷徙到那裡過冬。在它們的遷徙過程中，它們顯然與新的海豚群混合在一起——為感染從一隻海豚傳播到另一隻海豚創造了理想的溫床，因為這些哺乳動物一起玩耍、覓食和呼吸。
現在，科學家和志願者將在未來幾周內密切關注他們的手機，希望瓶鼻海豚死亡的報告能夠減少。如果死亡人數很快下降，則表明當今年秋季遷徙週期再次開始時，剩餘動物的數量不會進一步減少。但只有時間才能證明。
調查這些死亡事件付出了巨大的代價。到目前為止，聯邦、州和私人資金已被用於調查，幾乎所有資金都指定用於增加執行屍檢或處理死亡樣本所需的工作人員（包括約20萬美元的聯邦緊急撥款）。但幾乎沒有資金用於即將進行的測試工作，以瞭解更多關於海豚年齡和身份的細節。
更強大的威脅
雖然麻疹病毒仍然是主要嫌疑——在250只接受測試的海豚中，有240只發現了該病毒——但在這些生物體內也發現了大量其他微生物。例如，在64只海豚中，有20只攜帶布魯氏菌，這是一種導致海洋哺乳動物流產、腦部感染、脂肪膿腫和肺炎的細菌。這就提出了一個複雜的先有雞還是先有蛋的問題：是感染麻疹病毒而虛弱的海豚更容易感染其他疾病嗎？還是某種不同的病原體組合首先對海豚造成了打擊？
此外，如果這次有更多的海豚死亡，是否意味著這種麻疹病毒株比四分之一個世紀前席捲海豚群體的疫情更致命？研究人員預計不會很快有明確的答案。“如果今年夏天死亡率不再上升，我們希望在冬季——可能在2015年1月或2月——得出初步結論，最終的綜合報告有望在2015年底或2016年初發布，”負責NOAA國家海洋漁業局此次調查日常運作的Deborah Fauquier說。雖然該病毒與引起人類麻疹和犬類犬瘟熱的微生物有關，但這種殺死海豚的病原體對人類沒有威脅。到目前為止，還沒有證據表明該病毒可以傳播到其他物種，但NOAA仍然建議人類不要靠近生病或死亡的生物。
今年秋天，科學家們計劃熔化四分之一個世紀前的蠟薄片，這些蠟薄片包含病毒的DNA樣本，並將其序列與當前病毒株以及其他毒株的序列進行比較——希望找到可能解釋當前疫情效力的突變跡象。NOAA還計劃與科學家簽訂合同，對死亡的海豚進行基因檢測，以確認死亡的海豚型別。通常，很多鑑定工作是透過比較動物的背鰭來進行的，但由於屍體經常被衝上岸時處於無法辨認的狀態（即：完全腐爛或被海洋生物啃食），它們的準確身份往往仍然是個謎。其他研究人員將對海豚進行測試，以尋找可能在海豚死亡中也起到一定作用的生物毒素的跡象。
儘管如此，由於目前還沒有針對野生環境中患有麻疹病毒的海豚的疫苗或治療方法，這些新資料可能只會幫助救援人員更好地拯救現有種群——保護受災最嚴重的某些瓶鼻海豚的棲息地。