圖片來源：雙子座天文臺 |
如果一項新的研究具有任何指示意義，那麼一些星系可能會羨慕環面星系。迄今為止對附近星系 M87 核的最敏感成像顯示，與同類星系相比，位於那裡的黑洞周圍要麼沒有塵埃環，要麼塵埃環要暗淡得多。科學家們曾認為，這些環是此類高能星系的關鍵特徵。這項令人費解的發現今天發表在《天體物理學雜誌快報》上。
關於 M87 等活動星系的當前模型假設，每個星系的中心都潛伏著一個黑洞，其質量是我們太陽的數百萬甚至數十億倍，全部壓縮在一個大約相當於我們太陽系大小的空間內。被黑洞吸入的氣體和塵埃盤向外噴射 X 射線和紫外線輻射，這些輻射擊中較冷的物質層——環面，使其在紅外線中發光。馬里蘭大學的團隊成員埃裡克·珀爾曼評論說，隨著黑洞變大，一切都應該變得更大。
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但是，當天文學家將位於夏威夷的雙子座北望遠鏡對準 M87，掃描其紅外輻射時，他們發現的證據最多隻是一個微弱的環面——即使它確實存在，也至少比另一個能量較弱的活動星系半人馬座 A 暗淡 1000 倍。“發現它如此暗淡是一個很大的驚喜，”珀爾曼說。“我認為這意味著活動星系的多樣性比我們想象的要大得多。”他指出，之前的一項研究暗示 M87 的環面可能有點弱，但它沒有足夠的靈敏度來證實這一點。
M87 距離我們 5000 萬光年，是最近的活動星系，因此是天文學家的首選目標。現在，該研究的共同作者佛羅里達大學的克里斯·帕克漢姆說，“我們想出去調查更多星系，看看這是一種常見特徵，還是一種常見的非特徵。” 他評論說，如果許多星系都相似，天體物理學家可能不得不稍微修改他們的理論。