COVID-19 大流行病使得大多數美國人的行為變得面目全非。握手變成了碰肘。學校和工作都在遠端進行。社交活動在線上進行。現在，甚至我們的面孔也變得幾乎無法辨認，因為我們為了外出而戴上了口罩。
在手術室或銀行搶劫案之外，口罩在西方國家並非norm。有時，面罩，無論是婦女的面紗還是示威者佩戴的頭巾，都引發了徹底的禁令。在美國的某些地區，疫情期間，戴口罩的要求引發了政治抗議、逮捕甚至暴力事件。密歇根州一名保安因要求顧客戴口罩而被殺害。即使對於絕大多數願意遵守公共衛生指南的美國人來說，口罩也是一種調整。它們可能又熱又不舒服。它們會阻礙交流，並以手套不會的方式遮蓋識別特徵。它們感覺，嗯，很奇怪。
但行為科學家表示，奇怪的行為可能會變成標準，而長期存在的習俗可能會改變。半個世紀前，狗主人應該清理寵物糞便的想法是如此有爭議，以至於在紐約市，一位辯論中的知名人物在一次公開會議上被人將一袋塑膠袋裝的糞便扔在臉上。然而，現在大大小小的城市都出臺了鏟屎法。曾幾何時，當購買機票或在餐廳預訂餐桌時，旅客必須在吸菸區和非吸菸區之間做出選擇。如今，在美國大多數地區，已經沒有吸菸區這種東西了。
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為了實現這種轉變，一種新的行為必須首先上升到社會規範的地位。規範包括對一個群體行為方式的認知以及對違反該行為的社會認可或譴責感。“鎖定這一規範的關鍵在於你相信其他人期望你這樣做，”斯沃斯莫爾學院的行為經濟學家西昂·巴諾特說。這種期望已經在紐約市等受災嚴重的地區存在，在這些地區，不戴口罩的人有時會受到斥責。
關鍵是口罩不僅保護佩戴者，還保護他人。這種具有社群意識的思維方式符合亞洲某些地區的集體主義文化規範，在這些地區，人們生病時通常會戴口罩——並且在應對嚴重流行病方面有更多經驗。即使在更個人主義的美國，保護他人也可以成為強大的動力。為了確定什麼資訊可以鼓勵醫生改善洗手習慣，一項研究發現，醫院洗手池附近的標語提醒他們透過洗手來保護患者，比提醒他們保護自己的標語更有效。
同樣，關於吸菸危害的第一波證據側重於吸菸者自身的損害，但對公共場所吸菸沒有產生影響。紐約大學心理學家傑伊·範·巴維爾說，人們認為個人有“傷害自己的權利”。“當我們意識到二手菸的後果時，情況才真正開始改變。你有權傷害學校的孩子、工作中的同事或餐廳的工作人員嗎？”到目前為止，已有 28 個州和華盛頓特區表示“不”，並通過了全面的無煙空氣法。
阿默斯特學院的社會心理學家凱瑟琳·桑德森說：“社會規範可以迅速改變，而且不需要每個人都改變。”在賓夕法尼亞大學研究人員進行的一項線上實驗中，受試者進行了社會協調，為一個物體分配名稱。事實證明，實現足以啟動社會變革的臨界點的參與者僅佔 25%。桑德森說：“他們成為了社會影響者、潮流引領者。“你會看到這種席捲效應。”
然而，領導力至關重要，這就是為什麼行為科學家對最近副總統邁克·彭斯和總統唐納德·特朗普在公開場合拒絕戴口罩的例子感到如此震驚。“他們是設定規範的主要人物，尤其是在電視或新聞中，”範·巴維爾說。這些政治家無視他們自己公共衛生官員的建議。4 月初，疾病控制與預防中心正式建議“在難以保持其他社交距離措施的公共場所佩戴布制口罩”。然而，新的建議與官員們早先的宣告相沖突，官員們早先的聲明暗示口罩無效，或者應該留給更需要口罩的醫務人員，這並沒有什麼幫助。
就在幾周後，支援口罩的資訊變得更加一致。多項研究表明口罩的好處。亞利桑那州立大學統計研究人員的一項研究發現，如果 80% 的人口採用即使只是中等有效的口罩，這種做法將可以預防紐約州高達 45% 的預計死亡人數，並將華盛頓州的死亡人數減少高達 65%。在國家層面缺乏有德榜樣的情況下，州、地方和私人機構以及名人已開始發揮其相當大的力量來促成改變。“人們正在將自己戴口罩的照片作為他們的頭像，”巴諾特說。航空公司和大學要求任何登機或進入校園的人都必須戴口罩。“隨著這種情況擴充套件到社會的所有要素，你將獲得更高的依從性，”範·巴維爾說。
障礙依然存在。美國口罩政治化可能意味著該國某些地區永遠不會完全採用口罩。而地方性種族主義導致一些年輕的黑人男性擔心，如果他們在商店裡戴口罩，會被誤認為是罪犯。
普林斯頓大學研究面部表情的心理學家亞歷山大·託多羅夫說，一旦口罩在大多數地方成為規範，戴上口罩就不會顯得奇怪或令人擔憂。“人們會補償。當他們在街上相遇時，肢體語言會更多。人們會採取策略來確保他們被理解。”
事實上，口罩的普及速度驚人。“絕大多數人在短短幾周內徹底改變了他們的習慣，”範·巴維爾說。“在一到三年或五年後，在流感季節看到美國人或西歐人戴口罩可能會更正常。這可能會改變規範。”
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