我女兒的朋友最近很Alarm，當她被告知她兩歲的女兒必須在幼兒園戴口罩時。她的小女兒已經很難讓人理解自己，她的母親擔心口罩會使女兒更難被理解，而且她將難以分辨戴口罩的同齡人和老師在說什麼。
現在面罩已成為我們生活中必不可少的裝備，COVID 大流行暴露了我們看到完整面孔的根本需求。對於必須學習社交夥伴面孔中無數正常交流訊號含義的嬰兒和幼兒來說，部分可見面孔中訊號的退化是否尤其容易受到影響？
面孔是社會、情感和語言訊號的複雜而豐富的來源。我們依靠所有這些訊號透過複雜而動態的舞蹈相互交流，這取決於每個夥伴是否能夠解讀對方的訊號。有趣的是，即使當我們能看到完整的面孔時，我們常常也很難分辨出別人的感受。例如，正如心理學家麗莎·費爾德曼·巴雷特所指出的那樣，我們可以將微笑解釋為“我很高興”、“我喜歡你”或“我很尷尬”。因此，看到部分可見的面孔剝奪了我們許多語言訊號，這些訊號對於交流至關重要。
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嬰兒和幼兒看到和聽到交流訊號，並透過與看護人和社交夥伴的日常互動來學習將含義附加到這些訊號上。例如，以生日聚會或日託中心的嬰兒為例，在那裡可以聽到和看到幾個戴口罩的人在說話。為了弄清楚哪個面孔與哪個聲音相匹配，嬰兒必須瞭解到嘴巴是口語的來源，並且看嘴巴對於弄清楚特定人的面孔是否與特定聲音相匹配至關重要。
我們想知道嬰兒是否以及何時可能會發現說話者嘴巴的重要性。因此，在我實驗室的一項研究中，我們向不同年齡段的嬰兒展示了說話面孔的影片，並透過使用眼動追蹤裝置來跟蹤他們的注意力。我們發現，嬰兒在 8 個月左右開始唇讀。至關重要的是，在這個年齡段開始唇讀與規範性咿呀學語的開始相對應，這表明嬰兒開始唇讀是因為他們對言語和語言產生了興趣。透過唇讀，嬰兒現在可以獲得視覺言語線索，正如不列顛哥倫比亞大學的珍妮特·沃克和她的同事所表明的那樣，這些線索對他們來說是清晰可見的。因此，唇讀現在使嬰兒能夠看到他們需要用來弄清楚哪個面孔與哪個聲音相匹配的可見言語線索。當然，如果其他人戴著口罩，嬰兒就無法獲得可見的言語線索。
重要的是，我們對唇讀的發現來自一項僅針對學習英語的嬰兒的研究，因此，我們不確定這是否是學習任何語言的嬰兒的普遍行為。為了回答這個問題，在我與巴塞羅那大學的 Ferran Pons 和 Laura Bosch 合作的後續研究中，我們檢查了學習西班牙語和加泰羅尼亞語的嬰兒對說話面孔的反應，發現他們也在 8 個月左右開始唇讀。有趣的是，我們還發現，學習西班牙語和加泰羅尼亞語的雙語嬰兒比他們的單語同齡人更常唇讀，這表明雙語嬰兒更依賴視覺言語線索來幫助他們區分兩種語言。
至關重要的是，一旦嬰兒期出現唇讀，它就會成為理解困難時言語處理的預設模式。我們最新的研究說明了這一點，在這些研究中，我的西班牙同事、他們的研究生 Joan Birules 和我發現，4-6 歲的雙語兒童在面對不熟悉的語言的言語時，比面對熟悉的語言時更常唇讀。同樣，我們發現，作為第二語言專家的成年人，在用第二語言呈現言語時，比他們的單語同齡人更常唇讀。這些發現與其他證據一致，這些證據表明，當成年人面對噪音中的言語、口音重的言語或外語言語時，會求助於唇讀。
總的來說，迄今為止的研究表明，嬰兒在其他人說話時通常看到的可見發音在他們獲得交流技能方面起著關鍵作用。研究還表明，更常唇讀的嬰兒在長大後具有更好的語言技能。如果是這樣，這表明口罩可能會阻礙嬰兒獲得言語和語言。
當然，訊息並非全是壞訊息。嬰兒的大部分時間都在家裡與未戴口罩的看護人一起度過。只有在日託中心或與父母外出時，他們才看不到完整的說話面孔。因此，可能只有這些情況可能對嬰兒產生長期的負面影響。我們需要更多的研究來告訴我們是否是這種情況。
同時，我們如何確保我女兒朋友的小女兒至少能理解她戴口罩的同齡人和老師？最好的建議是，當在戶外時，我們應該遵循 CDC 的指導，始終佩戴口罩；相反，當在家中且未戴口罩時，我們應該儘可能多地與嬰兒進行面對面交流，以便他們能夠看到和聽到我們完整的說話面孔。實踐後者將確保嬰兒年輕的大腦具有高度的適應性，將有機會彌補他們在戶外經歷的知覺剝奪。