美國的小學、初中和高中本月開始開學，允許學生全面到校上課，此時美國正在努力恢復正常。但是，學校開放使許多家長陷入了痛苦的境地。兒童 COVID 住院人數已達到某些地區的歷史新高，幾位州長禁止了公立學校口罩強制令，並且 12 歲以下兒童尚無疫苗可用。所有人的目光都集中在 Delta 變種病毒在全國蔓延將如何影響兒童安全並擾亂返校計劃。
為了在這些不確定性中找到方向，《大眾科學》向兒童傳染病和流行病學專家詢問了重返校園的良好方案是什麼樣的。內科醫生和科學家還為家長在選擇有限且困難時可以採取的策略提供了建議。以下是專家們的說法。
戴口罩，低風險的面對面教學是可能的。
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加州大學戴維斯分校兒童醫院兒科傳染病主任迪恩·布盧姆伯格表示，即使在疫苗問世之前，學校的口罩強制令也效果良好。在 2020-2021 學年（在 Delta 廣泛傳播之前），在實施學校口罩強制令的地方，病毒傳播受到限制。今年早些時候一份關於北卡羅來納州學校的報告指出，在 100 個學區和 14 所章程學校（以戴口罩為常態）的一百多萬名學生和教職員工中，僅有 363 例校內傳播病例。布盧姆伯格說，關鍵是“孩子們可以遵守口罩指導”，並指出證據表明超過 90% 的學童這樣做。
俄亥俄州哥倫布市全國兒童醫院學校健康服務醫療主任、美國兒科學會學校健康執行委員會候任主席薩拉·博德說，面對面教學很重要。虛擬課程可能會降低病毒暴露的機會。但她說，遠端學習還存在其他風險，其中包括“嚴重的學業損失，以及社交和情感困境”。
博德同意布盧姆伯格的觀點，即證據支援兒童可以堅持戴口罩，並且這種做法在 Delta 時代之前大大減少了感染。博德說，為了正常工作，口罩應該遮蓋住鼻子、嘴巴和下巴底部，沒有縫隙。而且，對於孩子來說，面罩舒適也很重要。“他們始終如一佩戴的口罩是最佳選擇，”她說。
不要求戴口罩的學校使學生面臨更大的健康風險。
沒有口罩強制令的學校不僅使兒童面臨更高的病毒傳播風險，而且還面臨在虛擬課堂和麵對面課堂之間來回切換的經歷，因為疫情爆發導致學校停課，然後又重新開放。一些學區正在削弱強制令，將其轉變為更模糊的建議。博德說，這種舉動是“取消了我們知道有效的安全措施，這絕對是回到全虛擬學習、來回切換的處方，這對[兒童的]心理健康有害。”
口罩預計對 Delta 變種病毒有效，但專家們正在密切關注該變種病毒。
Delta 變種病毒比其他版本的冠狀病毒具有更高的傳染性，一些研究發現，感染該變種病毒的患者比感染先前變種病毒的患者更可能住院。德克薩斯大學休斯頓健康科學中心流行病學助理教授凱特琳·杰特琳娜說，這些特徵將如何影響兒童的緩解措施尚不清楚。“但我非常有信心，如果公共衛生緩解措施沒有實施，我們將看到病毒在學校中大量傳播，”她說。“對於孩子們來說，這件事遠未結束。”
疫苗接種和通風極其重要。
布盧姆伯格說，學校“需要在面對 Delta 變種病毒時加倍努力採取緩解措施”。這意味著確保“每個有資格接種疫苗的人都接種疫苗”，包括 12 歲及以上的學生以及在這些機構工作的成年人。
美國公共衛生協會執行主任喬治斯·本傑明說，“我們現在擁有的最強大的工具是疫苗接種，那些 12 歲及以上可以接種疫苗的學生應該接種疫苗。”
杰特琳娜指出，不幸的是，即使是有資格的學生，疫苗接種率也不是很高。她說，對於 12 歲以下的兒童，“我們很幸運能在 12 月之前給他們接種疫苗”。有資格的學生接種率低會增加年齡較小的孩子的風險。混合接種疫苗和未接種疫苗的學生是學校應該實行全面口罩強制令的另一個原因。杰特琳娜說，對所有年齡段實施政策“更簡潔”。
另一項關鍵的安全措施是通風和空氣過濾。本傑明說，在過去一年中，聯邦資金被分配給一些較老的公立學校，以更新其氣流系統。杰特琳娜說，這很重要，良好的通風，包括來自敞開的門窗的通風，“在減少傳播方面非常有效”。美國疾病控制與預防中心建議，暖通空調（供暖、通風和空調）系統應設定為儘可能多地引入室外空氣，並應配備高效過濾器。專家表示，根據現有證據表明，在戴口罩的情況下，學生之間三英尺和六英尺的距離在傳播方面沒有區別，因此學生之間的物理空間不如其他因素重要。
成年人也可以透過戴上口罩來樹立榜樣。
博德說，由於目前在美國很難監測每個人的疫苗接種狀況，因此在學校對所有年齡段的人都戴口罩是確保減少疾病傳播的最佳方式。“我們還沒有到可以自信地說，即使在符合疫苗接種條件的學生群體中，也沒有人需要戴口罩的地步，”她說。
無論疫苗接種狀況如何，採用普遍戴口罩的另一個原因是使年幼的孩子習慣戴口罩。布盧姆伯格說，榜樣很重要。“如果權威人物或老師也戴口罩，那就太好了，”他說。
家長可能需要發揮主導作用，根據當地情況和政治做出反應。
當地因素將影響孩子上學的風險-收益平衡。杰特琳娜說，有兩個指標需要在縣一級引起注意：每 10 萬人中每天的 COVID 病例數和當地新型冠狀病毒檢測呈陽性的百分比。當這些數字開始攀升時，風險也會攀升。家長可以諮詢當地公共衛生機構（其中許多機構都維護包含此資訊的網站），以確定這些數字對當地學校的風險意味著什麼。
更困難的是，一些州正在反對口罩和其他疾病控制措施。例如，在德克薩斯州，州長格雷格·阿博特本人最近檢測呈陽性，他已禁止公立學校制定口罩或疫苗強制令。在佛羅里達州，州長羅恩·德桑蒂斯也做了同樣的事情。在這兩個州，多個地方的疾病病例數和 COVID 檢測陽性結果都在急劇上升。
專家們對這些障礙感到惱火。布盧姆伯格說，“應該允許學區根據縣公共衛生部門確定的當地情況，自行決定是否要制定要求戴口罩的政策。”
本傑明表示同意。當被問及德克薩斯州教育局最近公佈的政策，即管理人員無需將學校的 COVID 病例通知家長時，他說，“阻止學校與家長分享該資訊的能力不是良好的醫療實踐或良好的公共衛生實踐。”本傑明說，當家長無法瞭解學校的健康狀況時，這又是確保他們的孩子戴口罩的另一個原因。
成年人可以努力防止因口罩而發生的欺凌行為。
本傑明說，在沒有口罩強制令等明確的健康標準的情況下，可能會出現“有毒的環境，在這種環境中，由於孩子戴著口罩而出現欺凌和汙名化。當我們把孩子們置於這種可怕的境地時，我們會給他們留下終生的傷疤。”
成年人必須努力降低此類活動和毒性。“教師將不得不對這些孩子的需求保持敏感，”本傑明說。杰特琳娜說，家長可能不得不承擔額外的負擔，向當地和州領導人倡導安全措施。在缺乏強制令的地方，有關的成年人可能需要實施志願者檢測或與學校合作，將戴口罩定義為一種積極的選擇。“即使他們不能強制執行，[學校]也可以強烈建議這樣做，”她說。
缺少口罩可能會使教育中的不平等現象更加嚴重。
博德擔心，當疫情爆發因安全措施不足而導致學校關閉時，關閉將加劇貧困社群和富裕社群之間的教育差距。一個鮮明的例子來自疫情的第一年，當時大型城市中的許多公立學區沒有像一些私立學校那樣迅速恢復面對面學習。博德說，“社群支援實施安全措施對於確保每個公立學區都為孩子們提供相同的機會非常重要。”她補充說，在沒有口罩強制令的地方，家長必須求助於“基層社群壓力”。在家長缺乏時間和資源進行此類努力的地方，與富裕社群的差距可能會擴大。
儘管如此，她說，如果沒有廣泛使用口罩強制令和疫苗接種要求等措施，那麼結束疫情的道路仍然遙遙無期。布盧姆伯格表示同意。“我們已經掌握了所有這些工具來控制這場疫情，”他說，“當您最需要它們時，開始扔掉工具是沒有意義的。”