NASA的好奇號探測器測量到火星表面大氣中甲烷氣體濃度的歷史新高。上週在蓋爾隕石坑採集的讀數為十億分之21，是之前記錄的三倍，好奇號曾在2013年探測到之前的記錄。
行星科學家們熱切地追蹤火星上的甲烷，因為它的存在可能是這顆紅色星球上存在生命的跡象。在地球上，大多數甲烷是由生物產生的，儘管這種氣體也可能來自地質來源，例如涉及岩石的化學反應。在過去的16年中，各種航天器和望遠鏡都曾在火星上發現甲烷，但這種氣體似乎沒有任何可預測的模式——加深了其起源的神秘性。
自2012年在蓋爾隕石坑著陸以來，好奇號已經多次測量甲烷。甲烷濃度通常很低，通常在萬億分之一範圍內，並且似乎隨著火星季節的變化而升降。
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莫斯科空間研究所的物理學家 Oleg Korablev 說，最新的測量結果“令人興奮地巨大”。他負責操作歐洲-俄羅斯微量氣體軌道飛行器（TGO）上的甲烷嗅探儀器之一。該航天器於2016年發射，旨在解決火星上甲烷的謎團，但 到目前為止，它尚未發現 任何這種難以捉摸的氣體。
NASA戈達德太空飛行中心（位於馬里蘭州格林貝爾特）的行星科學家 Michael Mumma 說，對此的一種解釋可能是甲烷在上升到大氣更高處時被稀釋或破壞了。像 TGO 這樣的軌道航天器最適合測量地表以上數公里處的甲烷。
TGO 目前正在蓋爾隕石坑上方的大氣層中搜索甲烷。歐洲航天局的火星快車號探測器（另一顆測量甲烷的火星軌道飛行器）也是如此。
NASA 正在延長好奇號在其目前位於隕石坑中的位置（一個名為 Teal Ridge 的地點）的停留時間。該機構的科學家原計劃進行後續的甲烷實驗，以檢視他們是否可以確認高濃度的甲烷，但尚未公佈他們的結果。
本文經許可轉載，並於 2019年6月24日首次發表。