一塊曾經是火星一部分的岩石，作為隕石落在地球上，將搭乘美國宇航局的探測車返回紅色星球，該探測車計劃於 2020 年發射。
這塊隕石被稱為 Sayh al Uhaymir 008 (SaU008)，於 1999 年在阿曼被發現，但根據美國宇航局噴氣推進實驗室的一份宣告，地質學家確定它可能起源於火星。科學家們認為，在太陽系早期，火星與其他大型天體之間的碰撞將紅色星球的碎片送入太空，它們可能會在太空中漂流億萬年，然後墜落到地球表面。
現在，美國宇航局的科學家們正在使用這塊隕石來校準一種將搭載在“火星 2020”探測車上的儀器，該探測車計劃在紅色星球表面著陸並收集岩石樣本，這些樣本有朝一日可能會被送回地球。探測車的主要目標之一 是評估古代和現代火星潛在的宜居性。[美國宇航局“火星 2020”探測車如何工作（資訊圖）]
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這塊隕石正被用於校準一種名為 SHERLOC （用於有機物和化學物質的拉曼和發光掃描宜居環境）的儀器，該儀器將使用法醫學中常用的技術來 識別火星岩石樣本中的化學物質，其特徵細如人類頭髮。
研究人員將在地球上研究這塊隕石，他們可以在地球上確保他們的儀器對岩石產生正確的分析，並瞭解儀器的哪些特徵是可以感知的。當探測車在火星上著陸後，研究人員可以再次使用這塊岩石來確保他們的儀器工作正常，然後再將它們指向火星表面的特徵。
“我們正在如此精細的尺度上研究事物，以至於溫度變化甚至探測車沉降到沙子中引起的輕微錯位，都可能需要我們糾正瞄準，” SHERLOC 的首席研究員盧瑟·比格爾在 宣告 中說。“透過研究儀器如何觀察固定目標，我們可以瞭解它將如何觀察火星表面的一部分。”
根據宣告，地球上只發現了大約 200 塊已確認的火星隕石。SaU008 隕石來自倫敦自然歷史博物館，該博物館每年出借數百塊隕石（其中大部分不是來自火星）用於科學研究。SHERLOC 團隊需要一塊足夠堅固的火星隕石，以承受前往火星的旅程而不會剝落或破碎。（從地球發射和進入火星大氣層對於船上的所有東西來說都是非常艱苦的事件。）這塊岩石還“需要具有某些化學特徵來測試 SHERLOC 的靈敏度。這些特徵必須相當容易反覆檢測到，校準目標才能發揮作用，”宣告中稱。
通常，像 SHERLOC 這樣的儀器會使用包括岩石、金屬和玻璃在內的各種材料進行校準。火星隕石過去也曾用於儀器校準。事實上，根據宣告，火星 2020 探測車上的另一種儀器 SuperCam 也將一塊火星隕石新增到美國宇航局的校準目標中。雖然這將是第一塊返回紅色星球表面的火星隕石，但美國宇航局環繞紅色星球執行的火星全球勘測者號攜帶了一塊火星隕石碎片。
除了 Su008 之外，SHERLOC 還將攜帶來自地球的其他材料，包括可用於製造火星宇航服的材料。對該材料如何承受火星上的輻射、大氣和溫度變化的觀察將為未來載人前往紅色星球提供有價值的資訊。
“SHERLOC 儀器是為載人航天做準備以及對火星表面進行基礎科學調查的寶貴機會，”SHERLOC 聯合研究員、約翰遜航天中心地外材料館長馬克·弗里斯在宣告中說。“它為我們提供了一種方便的方式來測試將保護未來宇航員安全的材料，當他們到達火星時。”
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