波士頓 — 一項私人任務可能在 2020 年將火星樣本帶回地球，甚至無需在紅色星球上著陸。
位於科羅拉多州的非營利組織 BoldlyGo 研究所正在努力開發“火星樣本收集調查”（SCIM）任務，該任務將派遣一艘航天器掠過火星大氣層，收集塵埃並返回地球，無需著陸的困難。SCIM 可能最早在 2018 年發射，並可能在 2020 年 7 月將樣本帶回地球。
“這聽起來非常大膽，但實際上非常可行，”BoldlyGo 董事會成員勞麗·萊辛在 6 月 3 日在波士頓舉行的第 224 屆美國天文學會議上的一次演講中說。“這是我們今天可以做到的事情。” [影片：任務不會在紅色星球上著陸]
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一個塵土飛揚的“捕手手套”
該航天器計劃在一年中最塵土飛揚的季節與這顆行星互動，將深入到火星大氣層內 22 至 25 英里（35 至 40 公里）的地方。它將攜帶充滿氣凝膠的細胞，這些氣凝膠在它在火星天空中飛馳時會起到“捕手手套”的作用，萊辛說。
這種凝膠會收集數千個微小顆粒，在將它們帶入艙內之前進行熱消毒，然後它們可以安全地前往地球。“捕手手套”的幾種不同設計仍在考慮中。
萊辛告訴 Space.com，消毒過程將確保這些物質可以安全地返回地球而沒有汙染問題，同時仍能保留科學目標。該任務將遵循空間研究委員會制定的國際行星保護協議指南。
雖然大氣層似乎不是瞭解火星表面的理想場所，但紅色星球上的沙塵暴會攪動受風化、降水和火山活動影響的物質。
萊辛說：“把它想象成來自火星的微觀平均岩石集合。”
回到地球，科學家可以對這些火星物質進行在火星上無法完成的處理，從而使世界各地的許多研究人員能夠進行各種測試。事實上，大多數科學家認為樣本返回是尋找火星生命跡象的最佳方法。[尋找火星生命（照片時間線）]
萊辛說：“在地球上，我們可以將一個樣本切成幾十塊。”
由於 SCIM 飛船不必著陸，因此它不會像美國宇航局的“好奇號”漫遊車那樣鈍頭，後者於 2012 年 8 月著陸。子彈形的 SCIM 主體不需要減速，因為它會在不停止的情況下穿過大氣層。
穿過火星大氣層後，SCIM 將出現在行星的另一側。它將使用其 22 牛頓的推進器進行輕微的軌道修正機動，並返回地球，在那裡樣本將被投放到沙漠中。
“然後，科學才真正開始，”萊辛說。
她強調說，SCIM 不會取代全面的火星樣本返回任務。但是它可以在更短的時間內，以更低的成本，更低的風險完成。
精簡且有效
如果您覺得這個任務聽起來很熟悉，那麼您在兩個方面都是正確的。這個基本概念被美國宇航局的星塵任務使用過，該任務從懷爾德 2 號彗星的中心捕獲了樣本，並在 2006 年將其送回地球。
SCIM 的氣凝膠來自星塵概念，樣本返回艙也以追逐彗星的飛船為模型。
SCIM 任務也通過了美國宇航局的審查程式。2002 年，SCIM 是美國宇航局火星偵察計劃的四個決賽入圍者之一，該計劃最終選擇了鳳凰號著陸器。
萊辛說：“我們是一個深思熟慮的決賽入圍者。”
因此，該任務得到了很好的發展，經過了十多年的改進，並通過了美國宇航局嚴格的資格認證。
與此同時，該任務將避免一些增加政府成本的問題。精簡程式的一部分涉及更智慧的構建。例如，已經開發完善的系統可以縮小測試規模，從而將更多精力集中在高風險領域。
萊辛稱這種方法為“精簡且有效”的方法。
私人行業科學
BoldlyGo 的建立是為了深入研究政府無法企及的科學前沿。
執行長喬恩·莫爾斯說：“我們擁有大量優秀的任務想法，但由於資源有限而無法實現。”
該公司希望加入最近私人組織湧入太空的潮流，重點探索營利性公司往往會錯過的科學領域。
“我們關注的是科學，”莫爾斯說。“這是我們前進的動力。”
莫爾斯擁有十多年的太空探索經驗，包括在美國宇航局科學任務理事會擔任天體物理學主任，他討論了他以比政府監督允許的更低的成本和更快的速度進行驚人太空科學任務的計劃。
這不僅包括利用私人資金、眾籌和鼓勵科學家貢獻力量，還包括其他跳出思維框架的想法。
他笑著說：“SCIM 沒有理由不能看起來像一輛 NASCAR”賽車。
在他們的網站上了解更多關於 BoldlyGo 的資訊，http://boldlygo.org/
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