火星上的伊阿尼混沌區將是一個遠足的好去處，如果你能到達那裡的話。遠古的水流沖刷坍塌了地表，雕刻出塊狀物和臺地，並形成了需要數年才能徹底探索的山谷和沖溝。現在，科學家們利用歐洲航天局“火星快車”軌道飛行器上的高解析度立體相機 (HRSC) 拍攝的影像，編制了首批火星地形圖——重點是伊阿尼混沌區。
在過去的三年裡，HRSC 拍攝了火星地貌的巨大範圍。“這款立體相機有五個‘眼睛’，”開發 HRSC 的柏林自由大學行星科學家格哈德·諾伊庫姆說。“它的總立體角為 38 度，與人眼相比非常好。” 正如兩隻眼睛的輕微位移使人類能夠看到深度一樣，HRSC 的五個“眼睛”使其能夠建立紅色星球表面的深度影像。
以前，雷射測高法曾被用來粗略估計火星各個地標的相對深度和高度，但這種方法並不精確，最多隻能每 100 米左右讀取一次資料。據諾伊庫姆稱，HRSC 可以在一個畫素中包含少至 10 米。“我們最終將得到的是，”他說，“火星彩色影像的全面覆蓋，並從中我們可以獲得解析度為每畫素 10 到 20 米的數字地形模型。”
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作為一項測試，諾伊庫姆和他的同事使用 HRSC 拍攝的伊阿尼混沌區影像，建立了該破碎區域輪廓的詳細地圖。世界各地的徒步旅行者都熟悉此類地圖。高解析度影像使研究人員能夠建立“地形圖”，其詳細程度與地球上可用的 1:50,000 地圖相當，其中地圖上的一個單位（例如米）等於地球表面上的 50,000 個單位，無論是高度、深度還是距離。
這不僅僅是為不存在的徒步旅行者進行的練習；新地圖提供了以前最多隻是粗略的資訊。“人們會確切地知道何時在火星表面放置漫遊車，斜坡有多陡峭，山脈有多高，”諾伊庫姆指出。“以前，他們不得不透過反覆試驗來艱難地學習。” 諾伊庫姆和他的同事預計將在四年（地球年）內完成整個表面的成像。目前尚無建立整個行星地形圖的計劃，但這將是任何載人火星任務的先決條件。“如果我們想把人送上火星表面，”他說，“這是絕對必要的。” 旅途愉快。