美國宇航局的火星直升機“機智號”在紅色星球上完成了帽子戲法。
這架重4磅（1.8公斤）的直升機在今天早晨（4月25日）成功完成了其在火星上的第三次飛行，為其已經令人印象深刻的履歷再添一筆。
“第三次飛行載入史冊。” 美國宇航局噴氣推進實驗室位於南加州的官員在推特上寫道。“我們的#火星直升機繼續創造紀錄，飛得更快更遠。這架太空直升機正在展示關鍵能力，這些能力可能會為未來前往火星及更遠的任務增加空中維度。”
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而且，今天的飛行任務比“機智號”之前的兩次飛行要複雜得多，之前的兩次飛行分別發生在週一（4月19日）和週四（4月22日）。在其具有歷史意義的、39秒的首次試飛——這是地球以外世界首次有動力、受控的飛行——這架太陽能直升機垂直起降，最大高度達到約16.5英尺（5米）。
“機智號”在第二次飛行中也達到了差不多高度，但持續飛行了近52秒，並橫向移動了總共13英尺（4米）。
“對於第三次飛行，我們的目標是相同的高度，但我們也將稍微放開一些，將我們的最大空速從每秒0.5米提高到每秒2米（約4.5英里/小時），屆時我們將向北飛行50米（164英尺），然後返回懷特兄弟機場著陸，”美國宇航局噴氣推進實驗室（JPL）位於南加州的“機智號”首席飛行員哈瓦德·格里普在週五（4月23日）的博文中寫道。（“機智號”團隊以航空先驅威爾伯和奧維爾·懷特兄弟的名字命名了這架直升機的飛行區域。）
他補充說：“我們計劃總飛行時間約為80秒，總飛行距離為100米（330英尺）。”
今天美國東部時間上午10:15左右（格林威治標準時間1415），資料開始流入噴氣推進實驗室的任務控制中心，確認“機智號”已成功執行這些指令。
與“機智號”的通訊透過美國宇航局的“毅力號”探測車進行中繼，“毅力號”探測車為直升機提供關鍵的支援和觀測作用。這兩臺機器人於2月18日一起降落在火星直徑28英里（45公里）的傑澤羅隕石坑內，“機智號”於4月3日從汽車大小的探測車腹部部署，啟動了為期一個月的飛行活動。
該活動的目的是展示在火星上進行空中探索是可能的，火星的大氣層密度僅為地球海平面的1%。美國宇航局官員表示，“機智號”的成功可能為未來紅色星球任務中廣泛使用旋翼飛行器鋪平道路，火星直升機可以作為探測車的偵察兵，並自行收集資料。
“機智號”不進行任何科學工作；畢竟，它是一項技術演示。但這款直升機確實配備了一個1300萬畫素的彩色攝像頭，它從上方拍攝了“毅力號”車轍的史詩般的、前所未有的照片。
“機智號”團隊希望在飛行視窗於5月初關閉之前再飛行兩次。“機智號”專案經理、同樣來自噴氣推進實驗室的米米·昂在本月早些時候的新聞釋出會上表示，最後兩次飛行任務可能會“非常冒險”，她強調她和她的同事希望挑戰這架小型飛機的極限。
這將是“機智號”的全部任務了。沒有協商延長飛行視窗的餘地，因為“毅力號”需要儘快開始專注於自己的科學任務。該任務有兩項主要任務：在很久以前曾是湖泊和河流三角洲的傑澤羅隕石坑內尋找古代火星生命的跡象，並收集樣本以供未來返回地球。
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