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微小的藻類和幾乎看不見的以它們為食的動物不僅僅是在海洋表面漂流。浮游生物，根據它們的棲息地而不是分類學來定義，是海洋食物鏈的基礎——沒有它們，海洋生物將會捱餓，食物鏈將會崩潰。它們還從海洋中去除二氧化碳，併為地球大氣層提供氧氣。
分子遺傳學家理查德·R·柯比在《海洋漂流者：海浪之下的秘密世界》（螢火蟲出版社，2011年9月）中仔細觀察了浮游生物的多樣性。除了150張高倍放大照片外，柯比的書還解釋了人為氣候變化導致的海面溫度升高將如何改變海洋的食物網和地球的生態。