在世界各地，每年約有1.88億人使用大麻。在美國，11個州已將該藥物的娛樂用途合法化，並且最終可能在聯邦層面實現合法化。在去年夏天進行的一項蓋洛普調查中，12%的美國成年人報告說他們吸食大麻，其中包括22%的18至29歲的人。這些是統計資料。但其後果仍然是一個謎。
隨著大麻的可獲得性增加——以及對該藥物的接受度提高和對其危害性的認知降低——重要的是要考慮長期不良影響的可能性，尤其是在年輕時開始使用的使用者中。大麻最確鑿的後果之一是短暫地干擾記憶。這種物質會使資訊更難進入記憶，並隨後被訪問，劑量越大，問題就越嚴重。然而，關於該藥物是否對認知能力產生持久影響的記錄卻少得多。找到這個問題的答案至關重要。根據任何此類影響的嚴重程度及其永續性，大麻使用可能會對教育、就業、工作表現和收入產生重大的下游影響。
有合理的理由表明，青少年大腦可能特別容易受到大麻使用的影響。天然大麻素在從胎兒期開始的腦細胞遷移和發育中起著至關重要的作用。青春期是完成大腦雕塑和白質增殖的關鍵時期。海馬體是顳葉中成對的結構，對新記憶的形成至關重要，佈滿了大麻素受體。四氫大麻酚（THC）是大麻“嗨”感背後的主要成分，它作用於大腦的大麻素受體，以模擬人體內源性大麻素（如anandamide）的一些作用。然而，該化合物的作用更持久且非生理性的。它可能會使重要的自然過程失去平衡。
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2012年發表了一份關於大麻的關鍵報告。該報告由一個研究小組釋出，該小組跟蹤了1970年代初期出生於達尼丁市的1000名紐西蘭人的發展。研究人員從三歲開始評估認知和智商指標，記錄了參與者從青少年早期到30多歲使用該藥物的情況。雖然從未吸食大麻的人的智商隨著時間的推移略有提高，但吸食者經歷了持續的智商下降，其程度與吸食時間和吸食量成正比。在38歲時，年輕時開始吸食的人報告說在主觀思維方面有更多問題，他們的密友形容他們有注意力和記憶力方面的困難。那些在青少年時期大量吸食大麻並在後來戒菸的人，也從未完全恢復到基線水平。這種影響涉及所有認知領域，從記住單詞列表到處理資訊、解決問題和集中注意力。持續吸食該藥物最多的人（約三十幾人）的總體智商下降了大約6到8分。這可不是小事。因此你可能會想，“結案了。吸食大麻會讓你變笨。” 但事實並非如此。
在一個由邪惡科學家統治的世界中，確定大麻對智商的影響將很簡單：隨機確定一半人口在青春期接觸該藥物，其餘人口給予安慰劑。科學家可以比較受試者在使用大麻前後的認知評分，然後，瞧，你就得到了答案。然而，在現實世界中獲得此類答案，我們依賴於流行病學，這是一個以合乎倫理的方式解決人口層面問題的科學分支。用於理清因果關係的兩個重要縱向策略是大規模佇列研究和雙生子設計。正如達尼丁研究中使用的那樣，前一種策略的優勢在於，每個參與者都充當自己的對照。鑑於每個孩子的初始智商都不同，因此很容易衡量約翰尼或珍妮的智商評分是否會隨著時間的推移，相對於他們的大麻使用情況（透過個人對使用量、頻率和持續時間的描述來衡量）而上升或下降。
第二種策略源於不同的邏輯。由於雙胞胎在相同的家庭背景下長大，並且基因非常相似 （同卵雙胞胎幾乎完全相同），他們彼此形成了完美的實驗對照。如果雙胞胎A吸食大麻而雙胞胎B不吸食，那麼研究人員就進行了一個嚴格控制的迷你實驗，這有助於排除混雜因素，例如父親的工作或母親家庭中的酗酒問題。透過流行病學雙生子研究，研究人員能夠縱觀整個樣本，並總結所有相關影響。
尼古拉斯·傑克遜（南加州大學）和威廉·伊亞科諾（明尼蘇達大學）是兩位這樣的研究人員，他們與同事合作，檢查了來自加利福尼亞州和明尼蘇達州的兩項青少年雙生子縱向研究的資料。研究人員在雙胞胎9至12歲（任何藥物使用之前）之間測量了他們的智力，並在17至20歲之間再次測量。正如達尼丁研究中一樣，大麻使用者具有較低的測試分數，並且隨著時間的推移，智商也顯著下降。但在傑克遜和伊亞科諾的分析中，大麻使用與智商完全不相關，並且使用者和非使用者的智商指標下降幅度相同。隨後的雙生子研究，包括達尼丁團隊使用英國資料進行的一項研究，證實了這些大麻使用與智商下降之間沒有關係的發現。
我們如何解釋這些差異？首先，年輕的大麻使用者也更有可能同時使用酒精和其他非法藥物。當流行病學家將酗酒、尼古丁和其他藥物使用納入他們的模型時，大麻的認知影響就會消失。因此，智商下降似乎更非特異性地與一般物質使用有關。但這一觀察結果並不能解釋為什麼大麻使用者的非使用者雙胞胎的智商也會下降。傑克遜、伊亞科諾及其同事注意到，在基線時，在任何物質介入之前，他們檢查的兩個佇列之一中未來的大麻使用者已經具有顯著較低的智商分數。換句話說，大麻並沒有拉低他們的智商；他們的智商本來就很低。
接下來，研究人員發現瞭解釋大麻使用和智商下降的共同潛在脆弱性因素。例如，諸如衝動性和過度冒險行為等行為特徵預示著物質使用和較低的智商，在不重視教育的家庭中長大也是如此。不良少年因逃學和吸毒而成績較差。因此，大麻使用不是認知能力下降的罪魁禍首。大量的遺傳和環境因素似乎解釋了這兩者。
我們如何才能在表面上令人信服但又相互對立的發現之間做出判斷？紐西蘭早中年期的受試者使用大麻的時間跨度比明尼蘇達州青少年晚期的雙胞胎要長得多。也許青少年時期的大麻使用除了在非常高的水平和/或多年後之外，沒有可檢測到的認知影響。目前，研究人員正急切地等待著最近啟動的青少年大腦和認知發展（ABCD）研究的資料。ABCD正在跟蹤美國11,000名10歲兒童，這是一個全國性的流行病學樣本，透過連續的智商測試和腦部成像來捕捉任何物質使用之前的正常大腦和智商發展軌跡——並記錄此類使用的任何縱向後果。這項研究有可能解決青少年大麻使用與認知變化之間關係的問題。科學家將在未來幾年開始看到有意義的結果，因為這些受試者將達到十幾歲中期。
去年，前食品和藥物管理局局長斯科特·戈特利布警告說，在“我們國家透過廣泛提供四氫大麻酚而進行的巨大自然實驗”中，可能存在潛在危害。他的擔憂使我們回到核心問題。醫生和立法者需要更準確地瞭解四氫大麻酚對青少年心靈的影響，以便父母、教師和社會規劃者能夠先發制人地應對青少年大麻使用。如果長期認知影響被證明是真實存在的，那麼這一結論應該促使制定適當的計劃，透過教育努力和嚴厲的法律制裁來限制使用。另一方面，如果認知影響是短暫的，或者可以用社會現象更好地解釋，那麼我們都可以退一步，將我們的努力和資源轉移到其他地方。