想象一下典型的癮君子：年輕、茫然和困惑。長期以來，人們都知道大麻具有精神活性作用，可能包括認知障礙。《自然醫學》雜誌六月發表的一項新研究表明，這種藥物對老年使用者的影響可能與年輕人截然不同——至少在小鼠身上是這樣。這種藥物似乎並沒有像在年輕人身上那樣損害學習和記憶，而是逆轉了老年小鼠認知能力的與年齡相關的衰退。
由德國波恩大學的 Andreas Zimmer 領導的研究人員給幼年、成年和老年小鼠服用了低劑量的 Δ-9-四氫大麻酚或 THC，即大麻的主要活性成分。正如預期的那樣，接受 THC 治療的幼年小鼠在記憶和學習行為測試中的表現略差。例如，在接受 THC 後，幼年小鼠需要更長的時間才能學會安全平臺在水迷宮中的隱藏位置，並且它們更難識別之前接觸過的另一隻小鼠。在沒有藥物的情況下，成年和老年小鼠在測試中的表現比幼年小鼠更差。但是，在給老年動物服用 THC 後，它們的表現有所提高，達到了與未接受治療的幼年小鼠相似的水平。“效果非常明顯，非常深刻，”Zimmer 說。
其他專家稱讚了這項研究，但也告誡不要將研究結果推斷到人類身上。“這組精心設計的實驗表明，長期 THC 預處理似乎可以恢復老年小鼠顯著降低的認知能力，同時證實了 THC 對幼年小鼠的相反影響，”美國國家藥物濫用研究所的院外研究部門主任 Susan Weiss 在一封電子郵件中寫道，她沒有參與這項研究。儘管如此，她補充說，“雖然很想當然地認為這些發現與衰老的人類相關……但還需要進行進一步的研究。”
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當研究人員檢查接受治療的老年小鼠的大腦以尋找解釋時，他們注意到海馬體（大腦中對學習和記憶至關重要的區域）中的神經元長出了更多的突觸棘，即神經元之間交流的接觸點。更引人注目的是，接受 THC 治療的老年小鼠海馬體中的基因表達模式與未接受治療的老年小鼠的基因表達模式截然不同。“這是我們絕對沒有預料到的：[接受] THC 的老年動物看起來與年輕的未接受治療的對照小鼠最相似，”Zimmer 說。
這些發現提出了一個有趣的可能，即 THC 和其他“大麻素”可能充當大腦中的抗衰老分子。大麻素包括大麻植物中發現的數十種生物活性化合物。THC 是研究最多的型別，在很大程度上是大麻精神活性作用的原因。這些植物化合物模仿我們大腦自身類似大麻的分子，稱為內源性大麻素，它們啟用大腦中能夠調節神經活動的特定受體。“我們知道內源性大麻素系統非常活躍；它在一生中都會發生變化，”華盛頓州立大學研究大麻和壓力的研究員 Ryan McLaughlin 說，他沒有參與目前的工作。研究表明，大麻素系統在兒童時期逐漸發育，“然後在青春期爆發——你會看到其酶和受體活性增加，”McLaughlin 說。“然後隨著我們年齡的增長，它會穩步下降。”
內源性大麻素系統隨年齡增長而下降的情況與 Zimmer 和其他人的先前研究結果相符，這些研究表明，與大麻素相關的分子在老年動物的大腦中變得更加稀少。“我們的想法是，隨著動物變老，就像人類一樣，內源性大麻素系統的活動會下降——這與大腦衰老的跡象相吻合，”Zimmer 說。“所以我們想，‘如果我們透過供應[外部產生的]大麻素來刺激該系統會怎樣？’”
麥吉爾大學的臨床研究員 Mark Ware 說，考慮到大麻素在維持身體自然平衡中的作用，這個想法似乎並非如此異想天開，他沒有參與這項研究。“對於任何研究內源性大麻素系統的人來說，這些發現並不一定令人驚訝，因為該系統在我們看到的任何地方都具有穩態特性，”這意味著其作用可能因情況而異。例如，少量大麻可以緩解焦慮，但過量會導致妄想症。同樣，大麻可以激發癌症患者的食慾，但在其他人身上可能會引起噁心。因此，在年輕大腦中看到的有害影響（其中大麻素已經很豐富）可能對缺乏大麻素的老年大腦有益。
McLaughlin 說，這些化學物質還可以維持細胞水平的秩序。“我們知道內源性大麻素系統的主要功能是嘗試維持給定大腦回路內的穩態。它就像一個內部調節器；當[神經元]活動過多時，大麻素會抑制活動以防止神經毒性。”恢復這種保護作用可能有助於保護大腦免受導致衰老的細胞應激。“這項研究的一個關鍵要點是他們使用了低劑量，”Ware 說，考慮到不同劑量可能會產生完全不同的效果。將他們在小鼠身上使用的劑量轉化為人類等效劑量將是困難的，即使不是不可能的，“但很明顯，我們不是在談論大量劑量。我們不知道更高劑量會發生什麼。”
科學家們並不確切知道大麻如何影響老年人，部分原因是他們一直專注於年輕人，人們認為年輕人面臨的風險最大。“由於公共健康方面的擔憂，研究非常側重於大麻對青少年的影響，”Ware 說。但是，儘管年輕人是最大的大麻使用者群體，但即使這種藥物變得越來越容易獲得，他們的使用率在過去十年中仍保持相對穩定。與此同時，隨著對該藥物的汙名逐漸消退，老年人的使用率猛增。三月份的一項研究表明，在 50 至 64 歲的人群中，2006 年至 2013 年間大麻使用量增加了近 60%。在 65 歲以上的成年人中，該藥物的使用量猛增了 250%。
研究人員並不建議老年人應該匆忙開始使用大麻。“我不希望任何人根據這項研究鼓勵以任何形式使用大麻，”Zimmer 說。
Ware 說，希望使用醫用大麻來緩解慢性疼痛和其他疾病的老年人擔心其副作用：“他們想知道，這是否會對我的大腦造成損害？它會損害我的記憶力嗎？如果這些資料在人類身上得到證實，它可能表明，如果您使用合適的劑量，[THC] 不太可能產生負面影響。現在的挑戰是臨床研究人員在人類身上研究這一點。”
Zimmer 和他的同事計劃這樣做。他們已獲得德國政府的資助，在清除監管障礙後，他們將開始測試 THC 對患有輕度認知障礙的老年人的影響。