一項新的研究表明，天然的類似大麻的化學物質可能在子宮內引導關鍵的腦細胞建立正確的連線。研究人員報告說，這些被稱為大麻素的分子，作為胎鼠大腦中負責注意力和決策部分的年輕細胞的指路標。
這一發現可能有助於解釋一些研究，這些研究表明，懷孕期間吸食大麻的母親的孩子比同齡人處理資訊的速度更慢（儘管他們的整體智力水平相同）。四氫大麻酚 (THC)，大麻中的活性成分，可能會透過過度刺激大腦，使細胞引導機制偏離軌道。然而，研究人員表示，他們離確定大麻素對人類大腦發育的確切影響還有很長的路要走。
“我會說這與人類相關，”斯德哥爾摩卡羅林斯卡研究所的研究共同負責人和神經生物學家蒂博爾·哈卡尼說，“但我無法證明這一點，這些發現也無法證明這一點。”
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哈卡尼說，科學家們知道，人類和動物成年腦細胞上的特定受體蛋白會對類似 THC 的化學物質或大麻素做出反應，這些物質會阻止細胞彼此之間建立牢固的連線。但他們對內源性大麻素（大腦自身產生的大麻素）在胎兒發育過程中的作用一無所知。因此，哈卡尼和他的同事培養了表達大麻素受體蛋白 (CBR) 的小鼠胚胎腦細胞，並將它們暴露於合成大麻素的梯度中。
該小組在今天線上發表在《科學》雜誌上的一篇論文中報告說，細胞從高濃度的大麻素中撤回了它們根狀的觸鬚或軸突；軸突會尋找並與鄰近細胞交流，轉而轉向其他方向。哈卡尼說，實際上，“如果你啟用這些細胞的大麻素系統”，它會向細胞傳送一個資訊，即“我不想在那裡生長，我想在其他地方生長”，並連線到另一個細胞。
研究人員在胚胎小鼠中發現了兩組腦細胞，這些細胞在發育後期攜帶 CBR 蛋白數天。（小鼠妊娠期為 18 或 19 天。）這些細胞位於大腦皮層，大腦皮層是控制人類和其他哺乳動物的注意力和計劃的區域。
紐約市西奈山醫學院的神經科學家亞斯敏·赫德說，THC 很可能影響人類胎兒中非常相似的腦系統，她沒有參與這項研究，但其濃度將遠高於任何內源性大麻素。“它將對軸突生長和引導產生更顯著的影響，”她說。
印第安納大學的神經科學家肯·麥基是這項新研究的另一位共同負責人，他說天然大麻素可以達到非常高的濃度，但由大腦在精確的位置分泌。他說，THC 會不加區分地啟用 CBR。“以受控方式釋放的內源性大麻素的影響，”他說，“幾乎總是與吸食大麻中的 THC 不同。”