克林頓沒有吸食，奧巴馬吸食了——也許里根也應該吸食。 新的研究表明，四氫大麻酚（THC），賦予大麻令人精神恍惚特性的化學物質，會殺死發育中的神經元，但奇怪的是，同樣的化學物質可以拯救患有阿爾茨海默病成年人的神經元。
都柏林聖三一學院的神經藥理學家維羅妮卡·坎貝爾說：“大麻並非人們認為的‘軟性毒品’。”她最新的研究揭示了四氫大麻酚對幼年神經元的有害影響。 當坎貝爾和她的同事用四氫大麻酚處理新生或青春期大鼠的腦細胞時，神經元死亡，但四氫大麻酚對從成年大鼠身上提取的神經元沒有這種致命的影響。 事實上，其他實驗室的工作表明，四氫大麻酚有益於成年神經元。 “我們不知道為什麼，”坎貝爾說。 正在研究這種“傑基爾與海德”效應的幾種可能性。
大麻，像菸草和鴉片一樣，對大腦有強大的影響，因為植物中的某些化合物恰好與體內天然存在的物質具有化學相似性。 這些天然化學物質被稱為內源性大麻素，透過控制處理思想和感知的神經迴路中的突觸來調節重要的腦功能。 根據最近的幾項研究，這些化學物質在大腦和免疫系統中也具有許多其他功能——包括調節發育和幫助幼年神經元的存活，以及控制神經元連線成學習和記憶迴路。 坎貝爾懷疑，在生命中大腦仍在發育的時期吸食大麻會掩蓋這些關鍵的化學訊號。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。 透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的有影響力的故事的未來。
四氫大麻酚對幼年神經元的大量殺傷可能解釋了懷孕期間吸食大麻的婦女所生子女的發育性認知障礙。 此外，一些關於青少年大麻濫用者的研究表明，在那個年齡仍在發育的神經迴路中存在腦損傷。
然而，在老年大腦中，四氫大麻酚似乎具有保護作用。 坎貝爾的研究結果表明，神經元的生物化學性質隨著細胞成熟而發生變化。 內源性大麻素的作用轉變為調節不同的功能——最重要的是，幫助衰老神經元的存活。 在阿爾茨海默病患者中，四氫大麻酚透過多種方式保護神經元免於死亡。 四氫大麻酚提高了神經遞質乙醯膽鹼的耗盡水平，當乙醯膽鹼減少時，會導致阿爾茨海默病患者的心理功能減弱。 四氫大麻酚還抑制了所謂的β-澱粉樣蛋白的毒性作用，β-澱粉樣蛋白可能會殺死阿爾茨海默病中的神經元。 它透過促進腦源性神經營養因子等物質來刺激神經元生長分泌，並抑制興奮性神經遞質穀氨酸的釋放，穀氨酸會因過度刺激而殺死神經元。 四氫大麻酚和其他大麻素還具有強大的抗炎和抗氧化作用，可以保護神經元免受免疫系統攻擊。
儘管有這些益處，但大麻中的四氫大麻酚和其他化合物也對大腦有許多不良副作用。 科學家們面臨的難題將是分離出大麻中有益的活性成分，並開發出可以適當劑量應用於特定年齡患者的藥物。 坎貝爾發現，在人們用於獲得快感的植物中發現的化學物質濃度遠高於四氫大麻酚的獲益濃度。 “這是一個試圖在良好的安全範圍內平衡低濃度的問題，”她解釋說。 合成的四氫大麻酚類藥物已經上市，天然來源的藥物Sativex也已上市，其中含有四氫大麻酚和其他大麻素，已在加拿大獲準用於治療多發性硬化症和癌症引起的疼痛。
與這些良好控制的藥物相反，大麻本身是許多改變大腦化學物質的複雜混合物。 大麻植物含有約60種不同的大麻素，因此挑戰在於試圖梳理出哪些對於保護神經元是重要的，坎貝爾解釋說，這與其他大麻研究人員的觀點相呼應。 “根據植物的種植方式，不同型別大麻素的相對比例會發生變化，”她說。 “現在可獲得的‘大麻煙卷’在四氫大麻酚含量方面比人們認為大麻是相當溫和的藥物時要強得多。”
注意：這篇文章最初的標題是“大麻對某些人有害，對另一些人有益”。