美國23個州的居民可以購買醫用大麻來治療從癌症疼痛到焦慮症等各種疾病，但美國科學家必須費力地填寫繁瑣的文書工作才能獲得用於研究的這種藥物。他們唯一的經銷商是美國國家藥物濫用研究所（NIDA），該研究所與位於牛津的密西西比大學簽訂合同，生產用於研究用途的大麻。
長期以來，該機構一直面臨著對其大麻藥效太弱，無法代表街頭出售的大麻，並且非精神活性化學物質含量低的抱怨，這些化學物質在治療癲癇和慢性疼痛等疾病方面顯示出治療前景。現在，隨著合法大麻在美國公眾中越來越普及，NIDA正在悄然改變方向——努力擴大可用於研究的藥物的數量和種類。
“我們希望能夠評估大麻具有治療益處的說法”，並探索成癮的治療方法，位於馬里蘭州羅克維爾的NIDA主任諾拉·沃爾科夫說。
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2014年，該研究所將其在研究用大麻上的支出增加了50%。密西西比大學農場的年產量（該機構的所有供應品都在那裡種植）從18公斤飆升至600公斤，去年年底收穫的作物包括兩個新品種。其中一種四氫大麻酚（THC）濃度較低，THC是大麻的主要活性成分，但大麻二酚含量較高，大麻二酚是一種非致幻物質，似乎具有治療作用。第二種的兩種化學物質水平相對平衡。
密西西比大學種植專案主任馬哈茂德·埃爾索利說，新品種很快就可以運送給研究人員。但該農場改進後的產品可能無法平息NIDA的批評者——包括科羅拉多州等美國各州，科羅拉多州於2012年將娛樂性大麻合法化。去年12月，科羅拉多州政府要求聯邦政府允許州立大學種植用於研究的大麻，理由是從NIDA和海外私人種植者那裡獲得產品存在官僚障礙。
而且，該機構最有效力的大麻品種仍然不如街頭最強效的大麻。美國緝毒局（DEA）查獲的大麻中，至少90%含有高濃度的四氫大麻酚——通常按重量計算超過20%。NIDA的大麻最多含有12%的四氫大麻酚。“讓我直說：太遜了，”迷幻藥研究多學科協會主任裡克·多布林說，該協會是位於加利福尼亞州聖克魯斯市的一家非營利組織，資助對精神活性藥物的研究。
目前尚不清楚NIDA的植物與醫用大麻藥房分銷的植物相比如何。儘管根據當地州法律是合法的，但此類藥房在聯邦法律下仍然是非法的，因此研究人員不能簡單地在那裡購買大麻進行測試。而且，由於國會去年投票禁止聯邦政府突擊搜查此類機構，因此這些產品也無法供NIDA研究。“我不知道藥房有什麼，”埃爾索利說。“我真希望我知道。”
研究大麻的美國科學家群體很小，令沃爾科夫驚訝的是，儘管合法大麻的普及率越來越高，而且NIDA努力放寬對此類研究的限制，但這個群體並沒有壯大。沃爾科夫懷疑，科學家可能只是需要時間來計劃涉及大麻的新實驗，這些實驗必須由NIDA、DEA以及臨床研究案例中的食品和藥物管理局進行評估。
加州大學舊金山分校的醫生唐納德·艾布拉姆斯提出了另一種理論，他研究大麻素作為癌症療法。基因療法等精密醫療技術的興起，使得研究植物的吸引力降低，他說——尤其是像大麻這樣有爭議的植物。
多布林認為，源自大麻的成功療法最有可能在美國境外出現，在那些獲得許可的種植者可以以相對較低的成本和高產量提供植物的國家。英國索爾茲伯裡的GW製藥公司使用其私人農場的大麻生產Sativex（nabiximols），這是一種多發性硬化症藥物，已獲准在27個國家使用。以色列和加拿大的私人種植者生產的研究級和臨床級大麻比NIDA的作物便宜。（該機構向研究人員收取每公斤1525美元，或每支香菸7美元的費用。）
NIDA表示，它計劃暫時將其大麻計劃限制在個別研究人員。但國會正在興起一股結束該機構對研究用大麻壟斷的初步推動：3月10日在參議院提出了一項兩黨立法，該立法將允許至少三家種植者獲得種植用於研究的大麻的許可證。
如果美國政府決定大幅擴大合法大麻生產，加拿大可以作為榜樣。2014年4月，加拿大政府開始允許私人公司申請種植醫用大麻；此後已頒發16個許可證。想要研究大麻或進行臨床試驗的加拿大研究人員透過與種植者合作來獲得藥物。由於多家公司持有許可證，因此可用的品種非常多樣化。
“目前實施的系統將允許真正良好的合作，”加拿大納奈莫市醫用大麻生產商Tilray的首席科學官約書亞·伊茲說。該公司正在與不列顛哥倫比亞大學奧卡納幹分校的科研人員合作進行一項針對40人的大麻治療創傷後應激障礙的臨床試驗。預計將於初夏開始，這將是有史以來規模最大的大麻治療精神健康測試之一。
隨著美國境外科學領域的大麻越來越普及，多布林說，“NIDA的壟斷註定要失敗。”
本文經許可轉載，並於2015年3月17日首次發表於《自然》雜誌網站。