你是否曾經閒暇時想過，水豚是否有可能在海灘混戰中擊倒大象？這就是“三月哺乳動物瘋狂”（MMM）背後的想法，這是一項年度社交媒體活動，其靈感來源於 NCAA 男子大學籃球錦標賽“瘋狂三月”。與它的名字一樣，這個教育專案鼓勵觀眾填寫預測表，預測哪些“隊伍”會在假想的正面交鋒中獲勝——這個版本中的“隊伍”是特定的哺乳動物。虛擬戰鬥在隨機選擇的競技場中進行，以參與科學家釋出的 Twitter 話題串形式展開——每一步都以非常真實的研究、計劃和教學法為後盾。作為一種科學教育方法，該專案正在取得成效：一篇由近 40 位聯合組織者共同撰寫的新論文表明，自 MMM 創立以來，除了更年輕和年長的參與者外，還有數十萬學生參與了該專案。
“三月哺乳動物瘋狂”將生物學事實與虛構動作的持續敘事相結合，鼓勵在家關注的人在 Twitter 話題串更新時點選“重新整理”。“所有這些戲劇性、這些情感——這就是使 MMM 成為一種共享體驗的原因，這種體驗有助於資訊的長期保留，”該論文的主要作者、活動建立者、亞利桑那州立大學進化與醫學中心副教授 Katie Hinde 說。“例如，在 2019 年，麋鹿在精英特徵賽[八強賽]中與老虎戰鬥，我們等到那場戰鬥才提醒大家，麋鹿在秋天會脫落鹿角。麋鹿粉絲震驚了，”她解釋說，因為他們意識到他們選擇的鬥士將失去對抗貓科動物對手的關鍵優勢之一。然後她的團隊提醒他們，麋鹿一開始就不會用鹿角對抗老虎，因為它使用頭飾是為了與其他雄性競爭，而不是作為防禦掠食者的手段。“這是戰鬥敘事過山車式體驗的一部分，”Hinde 說。其他過去的對抗包括小河馬對陣郊狼、海牛對陣貘，以及一場短面熊和蜜獾之間的史詩般的較量。
該專案在吸引人的敘事方面的努力是基於教育理論。“人類在心理和認知上都適應了爐邊故事、共享體驗、藝術意象和玩笑式的笑話，”Hinde 說。她認為，在科學傳播中增加戲劇性有助於課程深入人心。“太多的科學家忽視證據，繼續在真空中談論事實和可能性，”她說。“人們記住了結束他們選擇的選手爭奪 MMM 冠軍的科學知識。現在有人可以告訴你鴨嘴獸的毒液是季節性的，而他們永遠不會拿起《倫敦皇家學會哲學彙刊 B 系列》來閱讀 ‘Grant & Temple–Smith 1998’。”
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雖然 MMM 參與者可能不閱讀科學文獻，但聯合組織者會閱讀——而且他們閱讀了很多，引用了 1000 多部學術著作來證明其虛擬戰鬥中展示的行為和生物學。“很明顯，撰寫戰鬥內容的人們全身心地投入到這個專案中，”虛擬科學教育非營利組織“Skype a Scientist”的執行董事 Sarah McAnulty 說，她沒有參與 MMM，但關注了這項活動。“我瞭解了各種各樣的動物和適應性，研究動物以選擇你認為會獲勝的動物的過程，對於孩子們深入瞭解科學來說，是一種很棒且有趣的方式。這是一種非常吸引人的學習動物知識的方式。”
許多教師都贊同這一點，並鼓勵他們的學生參與進來。新論文估計，大約 1% 的美國高中生參與其中——對於一項科學傳播倡議來說，這是一個相對龐大的受眾。“即使它是模擬的，我還是喜歡它將我們正在學習的所有這些生物學概念變得真實、連貫和適用，”弗吉尼亞州福基爾縣公立學校科學主管 Linda Correll 說。“突然之間，理解生物群落、共生關係和適應性，讓你在試圖回答誰將獲勝的問題時佔據優勢。”除了建立比賽外，MMM 團隊還提供免費的教育資源，以幫助學生進行研究。“這些敘事令人興奮且具有教育意義，我喜歡我的學生們因為[一個]不可阻擋的頂級掠食者輸給他們認為無助或弱小的東西而感到沮喪，”Correll 說。“這些都是很好的教育時刻。”
“三月哺乳動物瘋狂”與全國各地的科學教師建立了正式的合作伙伴關係——並且還吸引了已經不再上傳統科學課程的成年人。“看到我們建立的內容如此受歡迎，真是令人興奮，”洛桑大學的 Eduardo Amorim 說，他是一位聯合組織者和合著者。“家庭在家一起玩。成人、青少年和兒童、科學家和非科學家——我從未想過這會是一項如此受歡迎的活動。”
Hinde 對“三月哺乳動物瘋狂”自 2013 年她獨自創辦以來發展壯大感到非常興奮。（儘管該活動與亞利桑那州立大學沒有直接關聯，目前的聯合組織者來自各種機構，但亞利桑那州立大學的數字圖書館仍然託管著 MMM 的教育資源。）“我喜歡這個因我們對自然世界的共同喜悅而聚集在一起的社群，”她說。“而且，我喜歡垃圾話。但實際上，即使在疫情期間，這個社群也是一個遠離絕望的避難所。”
[編者注：作者在亞利桑那州立大學管理的遠端研究中心兼職，該中心與 MMM 專案無關。]
“三月哺乳動物瘋狂”預測表將於 2 月 26 日釋出。任何希望參與的人都可以預測每個列出的比賽的獲勝者，然後等待在預先宣佈的時間在 Twitter 上展開的活動。