在今年3月釋出《清潔空氣汞排放規則》時，布什政府希望緩解人們對燃煤發電廠汞排放的健康擔憂。白宮採取“總量管制與交易”的方法，在五年內將全國的汞排放量減少約20%，到2018年減少70%。在制定規則時，政府指出，發電廠每年僅排放48噸金屬，僅佔大氣中汞總量的很小一部分。它認為，強制進一步減排並不能解決人類接觸這種神經毒素的問題。
11個州和4個公共衛生團體正在挑戰這種方法，他們認為總量管制與交易並不能解決特別容易受到汞汙染的地區的問題。環境保護署（EPA）表示並非如此。在宣佈總量管制與交易提案時，EPA空氣法規負責人傑弗裡·霍姆斯特德表示，“我們認為不會出現任何熱點地區。”環境研究人員表示，熱點地區的僵局源於汞科學方面存在的巨大差距，而且缺乏關於汞沉降的全面資料，這意味著關於排放控制的共識不太可能很快出現。
理論上，汞應該優先在發電廠附近的地區降落。但是，確定沉降物的嘗試已被證明是不完整的。例如，汞沉降網路在全國許多地方測量雨水中的金屬含量，但沒有考慮到幹沉降在植被上的汞顆粒，根據橡樹嶺國家實驗室科學家史蒂夫·林德伯格的說法，這種沉降形式可能與溼沉降相當。
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而且，僅僅因為某個地區接受了高於平均水平的沉降，並不意味著它會具有高水平的甲基汞，甲基汞會在長壽的掠食性魚類（如鱒魚、梭魚、金槍魚和箭魚）中積累。“問題最嚴重的地區可能並不具有最高的沉降水平，”美國地質調查局在威斯康星州米德爾頓的分支機構的汞專家大衛·克拉本霍夫特解釋道。事實上，東南部的測量沉降量高於東北部，但這兩個地區都有嚴重的甲基汞問題。
對此種二分法的部分解釋是元素汞轉化為甲基汞的過程。為了使汞被甲基化並進入食物網，它必須由在硫酸鹽（一種硫化合物）中茁壯成長的細菌處理。這意味著溶解的有機物和硫會增強甲基化，東北部等酸性水也是如此。甲基化過程改變了僅透過檢查汞沉降得出的結論。例如，克拉本霍夫特最近完成了一項對新英格蘭地區波士頓附近到緬因州湖泊的研究。城市地區的汞排放和沉降量最高，但魚類中的甲基汞含量較低。魚類問題發生在佛蒙特州和新罕布什爾州，那裡的條件適合甲基化。“我們想保護什麼？”他問道。“如果像這些湖泊一樣美麗的垂釣場所，那麼我們需要考慮的不僅僅是沉降。”
克拉本霍夫特表示，科學家們最終對甲基化的瞭解足夠深入，可以在國家層面上繪製出脆弱地區的地圖。他目前正在為EPA繪製這樣一張地圖。這項工作應該首次結合沉降和脆弱性，以識別明確的熱點地區，即採取行動限制汞影響最有意義的地區。科學家們希望這些資訊和其他進展能夠解決熱點地區的辯論，並證明政府的汞監管方法的明智之處或愚蠢之處。