在持續不斷的夏日陽光下，一隻年輕的北極狐於 2019 年 7 月從加拿大努納武特地區的拜洛特島出發。它在 苔原上 遊蕩了 299 天，可能獨自一人，跋涉了驚人的 6,400 公里才到達新的家園。一個追蹤項圈證實了這次破紀錄的旅程。
“我們知道北極狐可以走很遠，”魁北克大學生態學家多米尼克·貝爾托克斯說，他領導了一個北極狐追蹤專案已有 20 年。“但我們不知道這是一種罕見的行為，還是它們究竟能走多遠。” 貝爾托克斯補充說，土著社群描述過這種小狐狸穿越整個大陸，而且分佈廣泛的狐狸種群具有相似的基因。這種旅行可能有多種原因：例如，父母經常將幼年狐狸趕出它們的出生地盤，以保持低競爭，而成年的狐狸可能會被更強壯的個體趕走。
在一項最近發表於 英國皇家學會開放科學 的研究中，貝爾托克斯的團隊從 2007 年到 2021 年為 170 只狐狸戴上項圈並進行追蹤。其中，有 37 只嘗試了長途遷徙。貝爾托克斯曾預計絕大多數遷徙嘗試都會失敗。他說，捕食者、飢餓和其他危險使長途跋涉充滿風險：“它們試圖找到另一個地點，但這很困難。” 然而，在 37 只長途跋涉者中，有 13 只在它們的追蹤項圈工作期間成功在新領地定居。
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圖片來源：Daniel P. Huffman；來源：“長期衛星追蹤揭示幼年和成年北極狐長距離擴散的模式 (Vulpes lagopus)”，作者：Richard Gravel 等，發表於英國皇家學會開放科學；2023 年 2 月 1 日（狐狸擴散資料）；美國國家冰雪資料中心（海冰資料）
“這些小動物令人印象深刻，”挪威極地研究所的生物學家伊娃·富格萊說，她沒有參與這項研究。“藉助衛星標籤，我們可以追蹤北極狐的足跡。看到它們走得如此之快，真是令人著迷。”
令人驚訝的是，有 20% 的史詩般的跋涉者是成年狐狸，這顛覆了之前只有年輕狐狸才能應付如此長途旅行的假設。富格萊說，這種洞察對於研究“人畜共患病——疾病——的傳播的科學家來說尤其重要，這些疾病可能對人類非常危險”。
以前，研究人員曾認為成年北極狐不太可能是疾病媒介，因為它們的活動較少。然而，新的研究表明，大量健壯的老年狐狸能夠並且確實會跨越大陸，有可能將寄生蟲和疾病隨身攜帶。