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究竟有多少死刑犯是被錯誤定罪的？ 多年來，這個問題一直困擾著律師和民權倡導者，但一個簡單的答案几乎是不可能的，因為很少有冤案被推翻。 一項新的分析正在增加急需的細節層面，它的結論是，被錯誤定罪並判處死刑的囚犯人數是已被無罪釋放和釋放的人數的兩倍多。
一個研究團隊借鑑了一種常用於評估新療法是否有助於患者生存的統計方法，得出結論，大約 4.1% 被判處死刑的刑事被告被錯誤定罪。 該方法使研究人員能夠“實際得出對錯誤定罪率的有效估計——瞭解一些人們說[在刑事司法中]是不可知的事情，”研究作者塞繆爾·格羅斯說，他是密歇根大學法學院的法學教授，也是美國無罪開釋登記處的編輯，這是一個以美國為重點的無罪開釋資料庫。 使分析成為可能的是，死刑案件中可能需要無罪開釋的資料比其他型別的刑事訴訟更常被曝光。 美國的所有死刑判決都基於包括殺人罪在內的罪行。
這項由律師和統計學家團隊領導的研究，審查了 1973 年至 2004 年間被判處死刑的 7,482 名被告和同期死刑犯被宣告無罪的資料。 透過應用生存分析——一種常用於計算新療法在多大程度上幫助患者生存的統計方法——他們確定了受到處決威脅的囚犯被宣告無罪的頻率。 該方法通常跟蹤患者，以檢視新療法是否延長了患者因所討論疾病而死亡的時間，但它也可以應用於具有明確終點的政策問題。 在這項研究中，跟蹤的終點是無罪釋放（被發現無罪並獲釋）或實際處決。 “生存”被定義為繼續留在監獄中。 這裡的“療法”將是解除死刑威脅。
以下是他們的分析如何運作的。 它表明，如果所有被判處死刑的被告都無限期地處於這種判決之下，而不是由於被改判為無期徒刑或他們的命運被研究結束人為地中斷而被從死囚牢房中移走，那麼 4.1% 的囚犯本來會被宣告無罪。（在此，被無罪釋放並透過法律行動獲得自由被用作無罪的最佳代表。）該分析還考慮了其他事件，例如自殺或囚犯因自然原因死亡。 格羅斯說，被判處死刑的人中的錯誤定罪人數尤其難以估計，因為許多死刑犯最終被從死囚牢房中移走，但仍然留在監獄中，這通常會降低他們獲得無罪釋放的機會。
這個問題影響了很多人。 自 1973 年以來，美國已有 144 名被判處死刑的被告 被宣告無罪。 但格羅斯說，分析表明，在同一時期，至少有 340 人將被不正當地處死。 “在任何情況下，都沒有其他關於錯誤定罪率的可靠估計，”研究人員在 4 月 28 日線上發表在《美國國家科學院院刊》上的研究中寫道。
研究人員還指出，4.1% 的錯誤定罪率是保守的，因為單獨的計算評估了假設的準確性，這些假設採取了更保守的立場——假設被處決的人有零錯誤定罪的機會，並且在重審後被宣告無罪的機會將是被判處死刑的人的兩倍——仍然會產生比他們 4.1% 的估計值更大的數字。 儘管他們的分析不包括 2004 年之後的資料，但研究人員指出，他們懷疑 DNA 鑑定技術的使用對錯誤定罪率的影響不大——因為 DNA 證據主要用於強姦等案件，而不是兇殺案。 只有約 13% 的死刑犯無罪釋放是 DNA 檢測的結果。
有關死刑考慮的更多資訊，請參閱《大眾科學》雜誌五月刊的社論，其中詳細介紹了使用藥物執行死刑是如何在不知不覺中使醫療患者處於危險之中的。